『きず』前編

　事は数分で終わった。
「所長、所長の大事なものを滅茶苦茶にしてやったぜ」

ｓｅｃｔ１．

「俺は君のことを、心底憎んでいる」
ラウンジに居た誰もが、声の発せられた方を見やった。
「……だったら、何であの時助けてくれたんだ？」
「所長の命令だったからだ」
鉄也は足早に、ラウンジを出て行った。涙を落とすまいと上目遣いに睨む彼の視線を背に。

「…甲児君」
竜馬がそっと肩をたたく。下唇をかむ彼の表情を見れば、言葉が無力なことは知りえたが、
続けるほかは無かった。
「気にするな。鉄也君の本心じゃないはずだ」

ｓｅｃｔ２．

　太陽系第十惑星、雷王星に近づくＳＴＭＣを駆逐する。それがこの艦に乗る者の使命。
連邦軍のＭＳ隊にマジンガーＺ、グレートマジンガー、ゲッターロボＧを加えたＳＤＦは
現在木星付近を航行中である。

　突然の警告音が艦内に響きわたった。各パイロットが出撃していく。
闇が続く宇宙空間に、ＳＴＭＣが隊をなしている。
「一匹でも不気味な連中が、何十匹も集まってるのは、いつ見ても嫌なもんだぜ」
「確かにな」
「コラァ、お前ら。また民間人にエースを持っていかれちまうぞ」
通信機で交わされる会話。
「フッ、民間人の手を借りなきゃ、化け物退治一つ出来ないくせに」
つぶやいたのは隼人一人だが、他の四人も心境は同じだった。

　一体が、いつものことながら、編隊やチームプレーなど無視し飛び出した。敵の群れの
中に突っ込んでいく。
「ブレストファイヤーッ！」
熱線を発しながら踵を返す。十数匹の敵にダメージを与え、とどめはパンチやミサイルの
連打。
「ド素人が」
物量と火力に物を言わせた短期集中型戦法に、当初は非難ゴウゴウだったものだ。しかし、
今やしっかり定番となってしまった。ただ、先の言葉は、未だに多数がつぶやいている。

　この日も六十匹を越すＳＴＭＣが残骸となるのに半時間とかからなかった。
「ざまぁみろってんだっ」
先行していたマジンガーＺが本隊に合流しようと体を翻した時、新たな敵影がマジンガー
Ｚの後方に現れた。
「ヘッ、何匹出てきたって、同じだぜ。これでもくらえ！」

　追いついたゲッターライガーとグレートマジンガーは、先ほどと同じく、マジンガーＺ
がダメージを与えたＳＴＭＣにとどめを差していく。
「おかしいな」
「どうした、隼人」
「奴らの受けたダメージが意外と少ない」
「防御力が上がっているのか」
確かに、一撃で落とすことができない。ＭＳ隊共々、敵を一掃していくのだが、時間がか
かり過ぎたようだ。
「甲児、本隊と離れすぎだ。もどれ！」
バニングが叫ぶ。本隊からは辛うじて対戦相手のＳＴＭＣが確認できる距離。

「後は、こいつらの息の根を止めてやるだけですよ」
アイアンカッターが焼けただれたＳＴＭＣを切り裂く。次々とただの肉片と化すＳＴＭＣ。
「あっ、あれは！？」
「どうした、甲児」
「艦長、映像を送ります」
艦のメインスクリーンに映し出されたのは、紡錘形の禍々しい巨体だった。
「未確認の型ですが、ＳＴＭＣに違いないでしょう」
オペレータの見つめるコンソールには『一致データ未検出』の文字が点滅している。
「甲児、敵のデータが不足している。一度、本隊にもどれ」
「……」
しかし、マジンガーＺは動かなかった。敵に背を向けるなんてプライドが許さないから。
いや、今回はそんな理由ではない。事実、操縦桿を握る手が震えている。以前、戦闘獣に
取り囲まれた時のように。
「殺らなきゃ、殺られる」
ＳＴＭＣは生物だと言われている。しかし、何と言う大きさだ。それだけではない。巨体
全身からほとばしる気は、殺気などという生易しいものではなかった。その存在意義は知
的生命体の殲滅。
「先手必勝だ！」
赤い熱線がＳＴＭＣを捕らえる。エネルギー残量が目に見えて減っていく。のたうつ紡錘
体。大きくうねる度に長い触手がこちらを威嚇する。

　やがてブレストファイヤー照射板が輝きを失った。エネルギーは残りわずか。ミサイル
を数発撃ちこむ。小刻みにうごめいていたＳＴＭＣが動きを止めた。
「……ハァ…」
一気に息を吐き出すと、肩の力が抜けていった。動かぬ肉塊に背を向けて今度こそ本隊に
戻ろうとした時、マジンガーＺは突然の衝撃に襲われた。全身が包み込まれ身動きができ
ない上、関節が鈍い音を立てている。キャノピーを被う増殖肥大したリンパ組織。
「こいつ、生きてやがったのか…」
あれほどのダメージを受けていながらＳＴＭＣは、自らの目的を果たすべく行動する。す
なわち、知的生命体の殲滅。
「ゥ、ウァァッ……」
甲児はヘルメットをはずして頭を抱えた。脳内を切り刻まれるような痛み。吐き気がする。
浅く速い息、声以前の声がのどを通っていく。意識を失った方がどんなに楽だろう。

　いきなり、マジンガーＺの計器が大きく反応した。次の瞬間、激しい頭痛は途絶えた。
巨大なＳＴＭＣから引きずり出されると、キャノピー越しにブレストバーンの照射板が見
えた。
「鉄也さん、ありが…」
「手間を掛けさせやがって」
憎々しげに言い放つ鉄也の声。マジンガーＺはグレートマジンガーの手を静かに払った。
「助けてくれなんて、頼んじゃいないぜ」
「君が死んだら、所長が悲しむからな」
グレートマジンガーはスッと背を向けると、艦を目指した。
「所長……」
言うまでも無く、科学要塞研究所の所長のことだ。今まで何度、質問しただろうか。しか
し、名前さえ答えてもらえない。一体誰なのか見当もつかない、祖父の弟子の一人であろ
う事以外は。

『傷つける絆』

前編