さび３

Sect.7

「おぉい、ジョーゴ。冥王星を出てから一週間も飛びつづけてるぜぇ。
姫がかわいそうだよ」
「同感。スペースモンスターも襲ってこないし、どっか着陸できる星は無いのか？」
「無いわけではないんだ…例えば、この星は数時間で行ける距離にある惑星なんだが」
コンピュータのディスプレイにベトレイヤル星のデータが出力される。
「十年前から内紛が続いていたが、去年、制圧されたようだ。復興に向かっている
らしいが…データが少なすぎて、着陸しても安全かどうかが判らないんだ」
「そんなもん、実際見てくりゃいいことだろ。俺が偵察してきてやるさ」

　クィーンコスモスのハッチが開き、スタークローが飛び出す。

「クーゴさん、どうかしたのですか」
操舵室に入ってきたオーロラが、クィーンコスモスの前方をすっ飛んでいくスタークローに
驚く。
「クーゴの奴、ちょっとばかり偵察に行ったんですよ。
姫も船の中ばかりじゃ辛いだろうから、降りられる星を探してるんです」
ハッカはオーロラをいつもの席に座らせると、自分は操縦席に座った。

「自動操縦を解除するぞ。そのベト何とかって星に向かうんだろ」
「待て、ハッカ。クーゴの偵察が済んでからだ」
ジョーゴはスタークローの機影を追うと同時に、ベトレイヤル星の更なるデータを
検索していた。

Sect.8

　ベトレイヤル星。乾いた大地が広がる。上空を飛ぶスタークロー。
　町のいたるところに砲撃の跡が見られる。かつて町だったと言うべきか。
その外れにはバラックが連なっていた。

　少し荒地を挟んだ場所にスタークローを着地させると、砂地に立ち、辺りを見回す。
「姫には勧められないな…」
　ふと、前方をたなびく煙に気づいた。少しばかりの好奇心だったのかもしれない。
クーゴは砂を踏みしめながら、煙の元を目指した。
　まもなく瓦礫が積まれたゴミ捨て場に着いた。
こんな風景に懐かしさを感じるなんて…

「赤ん坊の声！」
発声源を探す。声の主はまぎれもなく赤ん坊だった。小汚いタオルに包まれた新生児。
　瓦礫の向こうを走っていく人影が見えた。
「待てっ！」
振り返った女は、猛然と走り出した。追いかけるクーゴ。

「待てってんだろ」
クーゴから逃げ切れるわけがない。腕を掴まれた女は苦々しい顔を向ける。
「アンタか？あの赤ん坊を置き去りにしたのは」
女はふてぶてしく顔を背ける。
「可哀想だろ、まだ生まれて間もない…」
「要らないから捨てたのよ！」
「…！…要らないって…」
「ここはゴミ捨て場だもの」

　クーゴは身体が小刻みに震えるのを感じた。
「アンタの子供じゃないのか！」
「あなたには関係ないでしょ」
女を掴む手に力が入る。
「他人のあなたに何がわかるって言うの！あの赤ん坊の父親は、
私の家族を殺した敵兵士よ。むりやり私を犯して…」

　女の腕を放すクーゴ。勝者が敗者から全てを剥奪していくのは世の常だ。
「私だって堕ろそうとしたわよ。薬もいろいろ飲んだし、放射線を浴びたりもしたわ」
「…病院で堕胎手術すれば…」
「病院！医療施設が残っていると思うの？闇市で薬物を手に入れるのがやっとよ。
劣化ウランの残骸なら散らばっているけど」

「そんなに苦労したのに、生き続けた、私のお腹の中で…。
ようやく私の身体から出て行ったのよ。捨てるのは当然でしょ」

　顔を伏せたクーゴの肩が震えている。女は覚めた目を向けて、さっさと行ってしまった。
立ち尽くすクーゴ。
「…要らないから…捨てた…ゴミ捨て場に…」

Sect.9

「…ウーン。姫、残念ですがベトレイヤル星への着陸は諦めた方がよさそうですね」
「何だと！ジョーゴ！いいかげんなこと言うなよ」
「このデータによると、制圧によって逆に内紛が広がったようなんだ」
ジョーゴは通信機のスイッチを入れた。
「戻って来い、クーゴ」
応答は無い。
「クーゴ、おい返事しろ」
舌打ちするジョーゴ、立ち上がる。
「アイツ、連絡もしないでスタークローを離れたんだな。
紛争に巻き込まれていなければいいが。姫、クーゴを迎えに行ってきますよ。
ハッカ、後は頼んだぜ。自動操縦は解除するな！」
最後の一言を強調して操舵室を出て行く。

　ベトレイヤル星の大気圏に突入するスターカッパー。
スタークローの機影をレーダーで確認して接近する。

　砂地の続く中、着陸しているスタークローが確認できた。
「…クーゴ？…」
旋回するスターカッパーから、瓦礫の間に立つクーゴの姿が見える。
彼はアストロボーを構えていた。ターゲットを捉えるカッパースコープ。
分析データは、そのターゲットが新生児であることを示している。
アストロボーを構えたまま、仁王立ちするクーゴ。スコープ越しに見えるその表情は、
苦渋に満ちている。

「クーゴ！」
スターカッパーから飛び降り、クーゴにタックルをかけた。
発射されたアストロザンダーが、遥か先の瓦礫の山を吹っ飛ばす。
「邪魔するな！」
立ち上がったクーゴの泣きはらした眼。もう一度アストロボーを構える。
「落ち着け、クーゴ。正真正銘ただの赤ん坊だ」
「だから、何だってんだよ」
「赤ん坊だぞ、殺す理由が無い」
「…死んだ方がいいんだよ…今ここで殺してやった方が…」

Sect.10

　新生児にアストロザンダーを撃ちこもうとした理由。聞きたいのは山々だが、
打ちひしがれたような今のクーゴに、聞くのは酷な気がした。
ジョーゴは慣れない手つきで新生児を抱くとスターカッパーへと向かう。
「クィーンコスモスに先に戻るぜ。この子を保護しないとな。おまえも落ち着いたら、
すぐに戻って来いよ」

　スターカッパーを発進させた後も、何度か地上のクーゴを見る。
うなだれたままのクーゴの姿が小さくなっていった。

「まぁ、笑っているわ」
　クィーンコスモスのリビングルーム。オーロラが空になった哺乳瓶をテーブルに置く。
「お腹も一杯になったんでしょう」
「姫に抱かれているのが嬉しいんだよ。うらやましいぞぅ」

　リビングルームの扉が開く。
「クーゴ、どこをほっついてたんだぁ。後から行ったジョーゴの方がちゃーんと
仕事してきたぜぇ。見ろよ、かわいい赤ん坊だろう」

　オーロラに抱かれた赤ん坊。真新しいタオルに包まれ、ウトウトとしている。
眉根を寄せて、一度は部屋から出ようとしたクーゴは、意を決したように踵を返した。
オーロラに歩み寄ると、引っ手繰るように赤ん坊を掴みとる。
「クーゴさん！」
泣き出す赤ん坊の首に手をかけるクーゴ。取り押さえようとするジョーゴとハッカ。
オーロラが両手を交差させた。クーゴの頭をリングが締め付ける。激しい痛み。
その隙に赤ん坊を取り上げるハッカ。痛みに苦しむクーゴの両肩をジョーゴが掴む。
「…どうせ、生きてたって…」
「まだ、そんなことを言っているのか」

Sect.11

「まだ、とはどういうことですか、ジョーゴさん。クーゴさんは一体何を！」
眉を吊り上げるオーロラ。ジョーゴは答えに窮していた。
理由を知るまではクーゴが赤ん坊を殺そうとしたことを伏せておくつもりだったからだ。

「確かに、この赤ん坊には形成異常が見られる。心臓、肝臓、腎臓…」
「やっぱりな…」という顔をするクーゴ。驚いているのはハッカとオーロラだった。
「病気なのですか」
「機能が低下しているんです。でも、もう少し成長を待ってから手術すれば済むことですよ」
「形成異常って何だ？」
「胎児の時に、母体が放射能を浴びたり薬物を摂取したりすると細胞が破壊されるんだ。
これだけ多岐にわたって異常が見られるのは珍しいがね。偶然とは考えにくい…」
「わざとだよ」
短く言い放つクーゴ。
「母親がわざと薬を飲んだんだ。放射線も浴びた。だって、要らない子供だったから」
そう叫んでしまいそうになり、自分の口を押さえる。

　ジョーゴの陰に隠れたクーゴの表情は、ハッカやオーロラには見えなかった。
ジョーゴは努めて淡々とした口調を続ける。
「とにかく、保護施設に連絡を取りましょう。内臓についても説明しておけば、
必要な処置をしてくれるでしょうから」
「施設の奴等は残念がるぜ…金目の臓器が売り物にならないんだから」
つぶやくクーゴの声は、ジョーゴにしか聞こえない。
「せいぜい、角膜か腸壁を売り飛ばすとして、奴等がどこまでガキの成長を待ってられるか…」
「どう言うことだ」
「施設の商売と言えば臓器売買だろ。金持ち連中、自分の子供のためなら
金を惜しまねぇからな」

「二人で何ゴチャゴチャ言ってるんだ」
ハッカが歩み寄ってくる。避けるように部屋を走り出ていくクーゴ。
「クーゴさん！」
「クーゴの奴、どうしたってんだ」
「アイツなりに赤ん坊の身体を思ってのことです」
「手術すれば治るんでしょう」
「えぇ。手術さえすれば」
ジョーゴは、取りつくろった笑いを見せた。

操舵室。コンピュータに向かうジョーゴ。
「ベトレイヤル星の中央政府の施設が保護してくれるそうですよ。
手術のことも頼んでおきました」
「よかったわねぇ、赤ちゃん。幸せになって下さいね」
オーロラから、赤ん坊を受け取る。
「さっそく、引き渡してきますよ」
「早く大きくなれよ。元気でなぁ」
二人は別れを惜しんで涙ぐんでいた。ジョーゴだけは何か胸にわだかまるものを
感じていたが、今は、赤ん坊を施設に預けるのが最善だと考えた。

Sect.12

「クーゴ、おまえ、食事の時間にも戻ってこないで、どこに行ってたんだ。皆、心配してたんだぞ」
　クィーンコスモスの時計は深夜を指している。オーロラとハッカはとっくに寝室に行き、
ジョーゴも自動操縦のチェックを終えれば寝室に行くつもりだった。

「赤ん坊は？」
「施設に預けたよ。大王星に連れて行くわけにはいかないからな」
「善意の人は自己満足できたわけだ」
シニカルな口調にカチンとくるジョーゴ。語勢を強める。
「施設の人たちは良い人だったぜ。おまえ、保護施設が臓器売買をしているなんて、
どこで聞いてきたんだ」
だがクーゴは、問いを無視するように黙ったまま操縦席に座る。

「あの赤ん坊、母親が敵兵に強姦されてできた子なんだってさ」
操縦席の際に来たジョーゴが、眉をひそめる。
「アイツの身体、動脈管開存症にポッター症候群、先天性代謝異常も見られたろ」
「そのとおりだが、どこで調べた」
「…俺もそうだったから…」
クーゴらしくないぼそぼそとした口調。
「サイボーグ手術できれいさっぱり取っちまったけどな。俺の内臓もボロボロだった」

「施設の連中によく言われたもんさ。『使い物にならない臓器ばかりの役立たず。
角膜が育つまで飼っていてやるが』ってな。
でも、殺されるのをただ待ってることがどんなに怖かったか…」
「だから、施設を逃げ出したのか…」
うつむいたクーゴの両膝に涙が落ちる。
「…逃げ出したからって、楽になったわけじゃなかった。
辛いことばかりで…そうだよな。胎児の時から母親に憎まれて、
出てきたとたん、スクラップ置き場に捨てられたんだから…生きてたって…」

　膝を抱え操縦席の上でうずくまるクーゴの脳裏を、
過去の出来事が走馬灯のように駆け巡っていく。
ビクッ、ビクッとひきつる身体。
押し殺した息音。
「クーゴ…」
その震える肩を抱くジョーゴ。
「俺は、おまえが生きていて良かったと思っている。
生きていてくれたから…おまえと会えて…
…こうして一緒に…」
言葉にならないすすり声。

　宇宙空間の闇の中を進むクィーンコスモス。
だが、やがていくつかの恒星の光が見えてくるにちがいない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――ＥＮＤ―――

『錆びついた寂しさ』

闇の向こう