さび２

Sect.1

「姫。冥王星を過ぎると、しばらく立ち寄れる星は無いですからね」
コンピュータのディスプレイを見ていたジョーゴがオーロラに声かけた。
「ごめんなさい、私が長いワープに耐えられないので、皆さんに迷惑をかけて」
「気にすることないですよ。昔から冥王星は宿場町だし」
ハッカがおもねって言う。

　クィーンコスモスはゆっくりと冥王星に着陸した。
かつては太陽系の出入り口として賑わったが、長距離ワープが一般的となった昨今、
訪れる宇宙船もわずかとなっている。
　裏寂れた街中。シャッターが下りたままの商店が連なっていた。
「クィーンコスモスの方が、ずっと快適だな」
クーゴが肩をすくめる。
もとから宿泊する予定ではなかったが、これほど廃れているとは。

「おい、みんな。あれを見ろよ」
ハッカの指さした方に、異国風のテントが見えた。

Sect.2

『思い出の癒し』という看板。ジョーゴが但し書きを読む。
「流浪の途にあって、魂の渇きを感じた方に。
　思い出の中の母御に、お会いなさい。
　母御のやさしさが、安らぎを与えるでしょう。」
顔を見合す四人。
「…お母様に会えるってことかしら…」
「姫が試したいと言うなら、入ってもいいですよ」
「ジョーゴに同じく。俺も試したいしな。クーゴ、おまえもお袋さんに会いたいだろ」
ハッカに後押しされる状態で、一行はテントの中に入っていった。

「いらっしゃいませ」
白髪の老女が迎える。そして四人をカーテンの奥へと導いた。
「この手すりを持って、母御のことを思って下され」

「危険が無いか、俺からやってみます」
ジョーゴがテントの中央へと歩み寄った。揺らめくライトが神秘性を演出している。
ぼんやりと人影が見える。次第にはっきりと女性の姿が現れた。
「母さん！」
驚きと喜びの声が、思わずジョーゴの口から出た。
笑みをたたえた女性は、ジョーゴと会話を交わし、彼をねぎらい、３分後に消えた。

　三人のもとに戻ったジョーゴは、赤くなった目元を見られないように
視線をずらしながら一言。
「危険は無さそうですよ」

Sect.3

「お母様、お母様」
オーロラは自分の母親らしき人影が消えてしまってからも、なお呼びつづけた。

　ハッカもまた、自分の番が終わった後も手すりを握っていた。

「クーゴ、おまえはどうする？」
「俺は…」
ジョーゴの問いに口ごもる。
「おまえ、お袋さんに会えるチャンスだぜ」
躊躇しているクーゴを、ハッカがテント中央から手招きした。
視線を上げてジョーゴと顔を見合わせてから、テントの中央へと向かう。

　手すりを掴む。母を知らないクーゴに、何を思えと言うのか。
　なかなか人影は現れない。
その時、浮かび上がった直方体、家庭用の物置ほどの。
古ぼけて所々錆びついている。
　もちろん、言葉が交わされることは無かった。

Sect.4

　クィーンコスモスに戻った四人は、夕食も終え、
それぞれコーヒーカップを手にテーブルを囲んでいた。
「姫のお袋さんって、やっぱ美人だったよな」
クーゴが笑顔で言う。冥王星での一件を、誰もが避けていたのだが。
「そうだよなぁ、親子そろって美人、美人」
「おまえンとこも親子そろって…」
「何だよ！」
ハッカがクーゴに掴みかかる。クーゴは笑いながら軽くいなす。
「おいおい、やめろよ、二人とも」
押さえ役はジョーゴ。いつもの調子の三人。

「だけど、残念だったな。おまえの母親が見られると思ってたのに」
ハッカの言葉にジョーゴとオーロラはびくっとして、クーゴを注視する。
クーゴは別段顔色を変えるでもなく、コーヒーカップに口をつけた。
「だって、あんな汚い箱」
一瞬、眉根を寄せるクーゴ。気づかずハッカは言葉を続けた。
「おまえも、あの婆さんに文句言ってやればよかったのに」

「そんなことよりさ」
クーゴはカップをテーブルの上に置いた。
「この間は、すまなかったな。ほら、おまえの故郷を汚い星だなんて言ったろ」
「何だ、ヤブから棒に」
「自分の大事なものをけなされるのは辛いってのが、わかったからさ」

Sect.5

　クィーンコスモスは、宇宙空間を航行している。
操舵室。自動操縦中を示すランプ。
操縦席に座るクーゴは、ぼんやりと窓外を眺めている。
　どの恒星の光も届かない。目に映るものは闇ばかり。

　あぁ、いつだったか。まだ幼かった頃。膝を抱えて闇の中にいた。
近づいてくる犬の吠える声。ガンガンと金属を金属でたたく音。
「どこへ行きやがった！泥棒ネコめ！」
クーゴが身を潜める箱が打ちたたかれ、金属音が唸る。
「！」
思わず声を上げそうになり、下唇を噛むクーゴ。
「あのガキ、今度見つけたらただじゃおかねぇぞ」
　男は辺りのスクラップを闇雲にたたいているのだろう。
やがて、金属音も犬や男の声も遠ざかっていった。
　クーゴは掴んでいたパンを小さくかじった。本当は、かぶりつきたいほど空腹だった。
だが、次の食料を入手できるあては…

　激しい雨の音。時折走り抜けるもがり笛。
スクラップ置き場の片隅に捨て置かれた筐体の側面に、Ｍ６７０の文字が見える。

「クーゴ、こんな所にいたのか」
ふと、我に返る。ジョーゴが後ろに立っていた。
「眠れないのか」
「…別に…。そう言うジョーゴこそ」
答えないまま、ジョーゴは隣の席についた。

Sect.6

「…冥王星でのことだが…機械の故障だろう、多分」
「……？」
「つまり、手すりを持った者の脳波を読み取って、思い描かれたイメージを
そのまま三次元に投影するシステムのどこかに不具合があった」
正面を向いたままのクーゴ。
「あんな箱が出てきたんで、あの婆さんも焦っていたが」
「Ｍシリーズの６７０だ」
ジョーゴに向き直るクーゴの真摯な眼。
「メインフレームの筐体さ。昔のコンピュータはでかかったから」
「…詳しいな…」

　正面のガラスの向こうに続く宇宙空間。
見つめる対象など有りはしないのに、クーゴの瞳には何が映っているのか。
一度、顔を伏せ、それからゆっくりと頭を上げる。

「６歳のとき施設を逃げ出してから、アレに住んでた…。…基盤だのディスクだの、
そんな中身は取っ払われてて、けっこう広かったんだぜ」

　返す言葉が見つからない。クーゴもそれ以上は何も語らなかった。

　愛する家族を失った者と、家族すら知らない者と。
…どちらが不幸なのだろう。

『錆びついた寂しさ』

母