『あか』０２

ｓｅｃｔ.６

　格納庫で翼を休めるダブルスペイザー。甲児がタラップを降りてくる。
グワンと周りが回転したような気がした。
目の焦点が揺らぎ、その場にしゃがみこむ。
「大丈夫かい？甲児君」
ダブルスペイザーを点検しにきた技術士が、心配そうに声をかけた。
「えぇ、久しぶりに徹夜なんかしたから…」
すっくと立ち上がって笑顔を見せる。技術士は安心したように機材の方へと
向かっていった。

　シャワールーム。立っているのが辛かった。壁に手をついたまま、
熱めの湯を浴びつづける。首の後ろが熱を持っているのが、感じられた。

　司令室に入っていくと、宇門が席を立って出迎えた。
「何ともなくて安心したよ。ダブルスペイザーからは放射能も検出されなかったようだ。
…ベガ星連合軍の意図は何だったんだろうか」
「さぁ、奴らの考えてることなんて、わかりませんよ。そんなことより、博士。大介さんの腕は」
「傷の進行は止められたよ。痛みもおさまったそうだ。」
「良かった。今、どこに？」
「部屋で安静にしているはずだが…」
最後まで聞かずに司令室を走り出ていった。

ｓｅｃｔ.７

　大介の部屋の前。扉をノックしようとした甲児の耳に、部屋の中から
ひかるの声が入ってきた。とっさに隣の自分の部屋に身を滑り込ませる。
扉に背をつけ、息を殺す。
　隣の扉が開いて、ひかるの足音が背中を通り過ぎていく。そっと部屋から出て、
廊下を見回した。何も後ろめたいことなどないはずなのに。

　部屋をノックし、そうっと開ける。ベッドに横になり、上体を起こした大介と目が合った。
「甲児君、君のおかげだってね、父さんから聞いたよ。痛みもすっかり取れた。ありがとう」
はにかみながら、大介のもとに来る。
「ベガ星連合軍の攻撃があったようだが」
「ミディフォーだけさ。大したことなかったぜ。奴らのことは俺に任せて、傷を治してくれよな」
「だが、この傷は…」
「除去装置の出力が上がれば完治できるさ。だから今はゆっくりしてくれればいいんだよ」
「君一人を戦わせるわけには…」
そこで、大介は顔をしかめた。腕を押さえる。
「大介さん、傷が痛むのか？博士に伝えなきゃ」
甲児が戸口に向き直った時、扉が開いた。
「甲児君！大介さんに近づかないで！」
つかつかとベッドに向かってくるひかる。甲児は、眼をそらしながら戸口へ行く。
そのすれ違いざま。
「あなたが放射能を浴びればよかったのよ」

　締めつけられるような痛みが、甲児の胸を走った。

ｓｅｃｔ.８

　ノートパソコンの画面には、ベガトロン放射能除去装置の設計図が展開されている。
数値を入力してはシミュレーションを繰り返す。思ったような結果が出ない。
進展もないまま時間だけが過ぎていく。
　まぶたが熱い。浅い息。胸部の痛みが脈を打っている。

　ベッドに眼をやる。

「少しだけ…」
ベッドに倒れこんだ甲児は、そのまま眠りに落ちていった。
デジタル時計が１時３分を示していた。

ｓｅｃｔ.９

　病室に駆け込んできた甲児が見たものは、ベッドに横たわる大介だった。
その顔にかけられた白い布。
「手遅れだったよ、甲児君」
宇門の声が震えていた。

「そんなバカな…」
白い布をを剥ぎ取る。血の気の失せた大介の顔。声が出ない。息さえできない。
あふれる涙に視界がゆがむ。
「アァー！」
悲痛な叫び。自分の出した声で目が覚めた。

　眼に映るのは見慣れた天井。デスクの上のパソコン画面は点いたままだった。
時計が1時11分に変わる。
「寝てる場合じゃないだろ」
自分を叱咤し椅子に戻ると、パソコン画面をなめるように見つめた。

ｓｅｃｔ.10

　窓の外から薄日が射していた。時間と共に明るさを増す。
窓外では新緑が風にそよぎ、湖面がきらきらと輝いていた。
　だが、そんなことは甲児には関係のないことだった。設計図に描かれたサーキットを
一つ一つ調べ、改良していく。少しずつ出力値が上がることだけが救いだった。
「…そうか…」
甲児の顔に笑みが浮かぶ。改良を加えシミュレーション。出力値が27％アップする。
「こっちも改良すれば、35％アップは確実だぜ」
マウスを操作し、シミュレーションをスタートさせる。画面に顔を近づける甲児。
　ポタ…
キーボードに雫が落ちる。
　ポタッポタッ…
上唇に当てた手を、赤い血がつたっていく。
「なんだ、鼻血か…」
画面を注目したまま、ティッシュペーパーを鼻に当てる。すぐに真っ赤に染まる。
ニ、三枚のティッシュを当てる。やはり見る見るうちに真っ赤になる。

「やったぜ、38％もアップだ」
満足のいく結果を宇門に報告しようと立ち上がった時、足元がふらつき、
そのまま椅子に座り込んでしまった。
　鼻血が止まらない。口元をつたい、あごからポタポタ落ちている。
数枚のティッシュを掴み、ふき取ろうとするが、追いつかない。

　どうにかおさまった時、ティッシュペーパーは底ついていた。
ゴミ箱いっぱいの血染めのティッシュは、投げ捨てられた真紅の薔薇の花束のように見えた。

ｓｅｃｔ.11

　長く感じられた廊下。ようやく所長室にたどり着く。

「博士、38％のアップですよ」
うれしそうに画面の設計図を見せる甲児。宇門もうなずく。改良箇所を指差し説明していく。
宇門のデスクの上に、血が滴り落ちた。とっさに鼻元を押さえる。
「甲児君？」
「ただの鼻血ですよ。博士は装置を改良して、大介さんの…」
甲児は声を詰まらせ、両手で口元を覆った。宇門に背を向けると同時に、
口から血があふれ出て、指の間から滴り落ちる。
「甲児君！」
抱きかかえる宇門の腕の中で、甲児は激しく痙攣を繰り返す。そのうつろな眼。

「大介さんの治療を…」

ｓｅｃｔ.12

　研究所の集中治療室。
「酸素飽和度、数値が出ません」
「まだ、挿管できないのか」
「チューブの先が見えない。血液を吸引してくれ」

　衣服を脱がされた甲児の身体を見た医師は、顔をしかめた。
リンパ腺の浮腫。網の目のような血管が紫色に浮き出ている。
「肺胞の出血。箇所が多すぎる。開胸しても手の施しようが…」
「とにかく、人口肺をつなぐんだ」

　経口挿管されながら、それでも甲児の唇は訴えつづけていた。
「大介さんの傷を治さなきゃ…大介さんの…」

『赤い傷跡の証』

痛み