『剣士、見参！』

魔剣

ｓｅｃｔ３．

　ガツッ！という金属音。
ミサイルを受け半身になったジェットスクランダーを、ピラニアスの背びれ付け根に
突き立てるマジンガーＺ。ピラニアスは喉奥から叫び、のけぞった。紅の翼とともに爆発する。
　マジンガーＺは横たわったままだった。
スクランダーを投げつけた左腕が、力を失ったように地に臥せった。
「おのれ、人間め。しかし、そこまでのようだな」
グラトニオスが、動けずにいるマジンガーＺに向き直った時、新たな声がした。
「人間の機械人形如きに。なんて様だ」

「貴様、ガラリア。出撃の命を受けてはいないはず」
「心配するな、手柄を取りに来たわけではない。これの切れ味を試すだけだ」
ガラリアは手にした剣を見せびらかせるように振り下ろした。
「それは硫黄の剣。将軍級でも使いこなせる者は僅かと言われる伝説の…」
「たわけ！たかが剣の分際で、使い手を選ぶなど。闇の仕掛人の異名を持つガラリア様に
使いこなせぬわけが無い」

　ようやく上半身を起こしたマジンガーＺに斬りかかるガラリア。ぼやけた視界の中に
鋭い刃先を捉えた甲児は、あわてて操縦桿を倒した。
　避けきれはしなかった。ジェットパイルダーのキャノピー、左の噴射ノズル、そしてマジンガーＺの
左目から頬にかけてが、抉り取られた。

「往生際が悪いぞ。一息に楽にしてやろうというのに」
　ガラリアは不敵な笑みを浮かべ剣を構え直した。その敵の頭部に照準を合わせ、
光子力ビームのスイッチを押す。
　ビームは照射されない。もう一度押す。
「くそっ、だめか」
左脇から迫り来る刃。
「…負けるわけには…」

「何！」
当然、一刀両断できるものと信じていたのだろう。
驚愕したガラリアは、胸部とブレストファイヤー照射板にくい込んだままの剣を手に、
斬り進めることも、否、それを抜くことさえできずにいる。
「負けるわけには、いかねぇンだよ」


ｓｅｃｔ４．

　甲児は光子銃を両手で構え、悔しげに歯軋りをするガラリアの眉間を狙った。
「グェー！」
ダメージというより不意打ちが効いたのか。すかさず奴のむこうずねを蹴る。
ガラリアの巨体が仰向けに倒れた。

「ガラリアめ、人間相手に、口ほどにも無い」
　高みの見物を決め込んだグラトニオスを横目に、胸部にくい込んだ剣を両手の平で挟み
力を入れる。抜いた剣の柄を握りマジンガーＺが立ち上がった時、ガラリアも身を起こしていた。

「機械人形が、我がミケーネ帝国の剣を手にするとは。おこがましいにも程がある」
「…魔神だ…」
「うつけた機械人形が」
「魔神だって言ってンだろ！」
　甲児が怒りの声を上げた瞬間、硫黄の剣から僅かながら光が溢れ、やがてマジンガーＺの
全身を包み込む。

　ただ、構えた剣を振り下ろしただけだった。両断されたガラリアが倒れこみ、火柱を噴いた。
一部始終を目の当たりにしたグラトニオスが、おののき後退る。
「馬鹿な…硫黄の剣が奴を認めたと言うのか…」

ｓｅｃｔ５．

　立っているのさえ不思議なほど傷だらけのマジンガーＺ。
にもかかわらずグラトニオスは自問自答していた。
「なぜ、攻撃できないのだ。何を恐れる必要がある。たかが人間の…」

　マジンガーＺが剣を構えたままにじり寄った。
「ヒッ！」
グラトニオスは無我夢中で飛び立とうとする。
「逃がすか！」
剣の柄を逆手に握り敵めがけて投げつけた。十数ｍもの剣がグラトニオスの背に突き刺さる。
　爆音。

　爆風にあおられてと言うより自ら意志を持つように、硫黄の剣はマジンガーＺの一歩先の地面に
突き立った。

　しばしの静寂の後、光子力研究所の管制塔から歓声が沸き起こった。
「やったぜ、兜。敵は全滅だわさ」
「甲児君、甲児君ってば。応答して」
ジェットパイルダーの通信機から雑音交じりの声が響く。

　朦朧状態の甲児。
「…あぁ、俺なら大丈夫…」
　大丈夫なはずはなかった。意識を保っているのさえ苦痛だった。このまま眠ってしまいたい。
しかし、通信機からの声が甲児を現実に引き戻す。
「飛行物体が三機接近中。東京方面から来た模様」

　まだ、終わらない。永遠に続く悪夢。
マジンガーＺは手を伸ばして硫黄の剣の柄を握りしめた。