『剣士、見参！』

病んでいく心

ｓｅｃｔ１４．

　戦闘から戻ると、自室にこもる。そんな日々が二ヶ月も続いただろうか。

「こんなこと繰り返していたら、甲児君、死んじゃうわよ！」
机の横で声を荒げるさやか。頭を抱え（耳を塞いで）パソコン画面に見入る甲児。
「ずっと寝てないんじゃないの？」
乱れの無いベッド、何より充血した甲児の目と、生気の失せた顔色を見れば
一目瞭然だった。
　さやかは、疑問や非難、思いの丈をしゃべり続ける。
「少し静かにしてくれ」
「甲児君のバカ！人の気も知らないで！」

　突如、警報が鳴り響いた。パッと晴れやかになる甲児の表情。
「そんな身体で戦うのは無理よ」
「いい気分転換になるぜ。敵をぶった斬るとスカッとするからな」
今まで見たことも無い冷たい笑み。さやかは背中に悪寒を感じた。

　この日も、二体の戦闘獣は硫黄の剣で切り裂かれ息絶えた。
格納庫に凱旋したマジンガーＺから、ジェットパイルダーが舞い降りる。
キャノピーが開くのを見つめているさやかとボス。

「甲児君、変わったわ…。以前のあなたは、こんなんじゃなかった。戦闘が気分転換だ
なんて、…信じられない」
「スポーツだよ、スポーツ。ミケーネの奴等だって、本気で人類滅亡を考えているんなら、
世界の主要都市に攻撃をしかけるはずだぜ、一斉にさ。なのに連中ときたら、
毎回律儀に一、二体づつ、ここに送り込んで来る。まるでチャンピオンタイトル戦さ。
だから、さやかさんも楽しめばいいんだよ」
甲児はシニカルな笑みを浮かべて、さやかの横を通り過ぎる。

「楽しめるわけ無い…甲児君の命が懸かっているのに…」
涙声を聞いて足を止める甲児、さやかの後姿に目をやる。
「…ゴメン…」
かすかな声の後、小走りの足音が格納庫に木霊して出口から消えていった。

　ボスはさやかの隣でオロオロと二人を交互に見ていたが、甲児の後を追って格納庫を
走り出た。
　廊下に彼の姿は無かった。もうエレベータに乗ってしまったのか。
エレベータホールに足を向けてから、ボスはふと反対側の非常口を見た。
扉がほんの少し開いている。

　薄暗い非常階段の片隅に、甲児が膝を抱えて座っていた。
ゆっくりと彼の横に腰掛けるが、うつむいたまま微動だにしない。何と声をかければ
いいのだろう。間の悪い沈黙があった。
「兜、お前のことは俺が守ってやるからよぉ」
すぐに甲児は真顔を向けてきた。
「お前に守ってもらうほど、落ちぶれちゃいないぜ」
そんな切り返しをしてくるのかと思われた。
しかし、甲児は大きな目一杯に涙を浮かべたかと思うと、ボスの胸に頭をもたれかけた。
ボスの手がおずおずと甲児の肩を抱き寄せる。以前よりさらに細くなったその肩を…。

ｓｅｃｔ１５．

「先生、これを見てください」
　甲児は持ってきたノートパソコンを、弓のデスクに置いた。開かれた画面に展開する設計図。
「これは…光子力エンジン…。君が設計したのかね？」
「はい、シミュレーションでは出力を６倍まで上げることができました」
弓は画面をスクロールし、じっと見入っている。
「実にすばらしい。さっそく試作に取り掛かろう」
「ありがとうございます、先生」
軽く会釈をした甲児の右手を、弓は両手で包む。
「甲児君、ゆっくりと休んでくれ。君の身体が心配だ」

　笑顔を見せてから戸口に向かう彼の後姿を、見つめる弓。
「（血は争えんか…）」
祖父、そして両親から受け継いだ才能と自己犠牲を惜しまない性分。止めたところで
留まってくれはしない。
　非力という点では、自分もさやかと同じだと思い知る弓であった。

ｓｅｃｔ１６．

　改良型の光子力エンジンは、試作から本格稼動へと進む。
一方、ミケーネ帝国と硫黄の剣についても調査が続けられていた。

「自我を持った巨大ロボット。おそらく戦闘獣とは、古代文明において称される『神』なのだろう」
　弓はデータを示しながら、さやかと所員達の顔を見回した。
「そして、硫黄の剣と呼ばれる魔剣。ヘーパイストスは火と鍛冶の神だ。人智を越えた機能を
備えているとしても不思議ではない」
「その機能の一つが攻撃力の増進ですな」
「せわし博士の言うとおり、剣は使い手の精神力と呼応しているようなのだ。
あれが光を発する時、威力が増す分、使い手の精神力を激しく消耗させる。戦闘獣ほどの
巨体を想定してのことだろう。だがマジンガーＺには自我が無い」
「お父様、それじゃぁ…」
「そうだ…」
　弓は言葉を濁したが、その場の皆が理解した。
硫黄の剣が、マジンガーＺの自我を担う甲児の心身に、多大な苦行を強いていることを。