『けん』０８

ｓｅｃｔ２０．

　富士山を模した研究所の尖塔が、左右とも崩れ落ちている。
ここにも三体の戦闘獣が、破壊のために送り込まれていた。
　空から駆けつけたマジンガーがサザクロスナイフを放つ。気をとられた戦闘獣が
振り返った隙に、三体と研究所との間に舞い降り、立ちはだかった。

　戦闘獣ユニガロスの触手がマジンガーＺに襲い掛かる。
「アイアンカッター」
続く口からの火炎放射に、体をかわす。そのマジンガーに突進するユニガロス。
「グォォー！」
獣の断絶魔。スクランダーの先端が、獣の腹部から顔面にえぐり込んでいた。
　まずは一体、始末した。

「お前が『硫黄の剣に選ばれし者』か。だが魔剣を扱うには少々、小者のようじゃな」
「うるさい！でかけりゃ良いってもんじゃないぜ」
とりわけ大きい戦闘獣の頭部めがけてロケットパンチ。のけぞるファラボス。巨大な両腕を
振り下ろして反撃に入る。
　さながら牛若丸と弁慶のようだった。止めの大車輪ロケットパンチがファラボスの巨体に
風穴を開ける。

　残る一体。胸部にも二つの顔を持つアレクセウス。
「なかなかの戦いぶりだが、東京の三体も倒したのか」
「あぁ、まぁな」
「ギドニアスもか」
「名前で言われても、わかんねぇよ」
「膨れた腹部からのミサイル乱射が得意な戦闘獣だ」
「…そいつは上半身をぶった切ってやった」
「腹部は？」
「その…、別に破壊できなかったわけじゃないぜ。なんて言うか、…トラップみたいな気がしてさ…」
甲児は、不愉快そうに口をつぐむ。その様子を見て、アレクセウスは突然、高笑いした。
「おぬし、気に入ったぞ。ワシもあんなものを使うのは趣味に合わんのだ」
話が見えず、小首をかしげる甲児。

「ときに、魔剣に選ばれし者よ。硫黄の剣はどうした？」
「お前なんか、剣を使うまでもないさ」
甲児の勝気な言葉に、アレクセウスは頬を緩ませた。次の瞬間、振り下ろされる青龍刀。
紅の翼の右半分が切り落とされた。

ｓｅｃｔ２１．

　振り上げられたアレクセウスの青龍刀が掻き消える。と同時にマジンガーＺの胸元が
ザックリと裂けた。
「速い…」
甲児の奥歯がカチカチと鳴った。

　アレクセウスの頭部からの怪光線。避けたつもりだった。だが、左の翼が直撃を受ける。
激しい衝撃に甲児は叫び声を上げた。その声を楽しむように、アレクセウスは目を細める。

　光子力ビームさえ当てられない。超合金ニューＺのボディゆえに、切断までには至っていないが、
それでもあちこちの刀傷が痛々しかった。
　いや、むしろ少しづつダメージを与えることに、喜びを感じているのかもしれない。

　怪光線を受けしゃがみこんだマジンガーＺに、容赦なく青龍刀が振り下ろされる。
「！」
かろうじて真剣白羽取り。しかし、身動きが取れない。マジンガーＺの関節がきしんだ。
「（押し切られる）」
そう思った瞬間、フッと操縦桿が軽くなった。
「ボス！」
アレクセウスを後ろから羽交い絞めにするボスボロットの両腕が見えた。ボスボロットでは、
あの戦闘獣の相手がつとまるはずがない。
　だが、この一瞬のために身体を張ってくれたボスの心根が、うれしかった。

　格納庫に走り込むマジンガーＺ。奥に備え置かれた硫黄の剣に駆け寄り、その柄を握る。
「お前が、必要なんだ」
目を覆うばかりの光が溢れ出た。光が走ると同時に、甲児の胸を圧迫感が襲う。
かざした両手が、やがてだらりと力を失った。

　ボスボロットの頭部は原形を留めていたが、首から下がスクラップに戻るのに、そう時間は
かからなかった。
　アレクセウスが格納庫の中を覗き込んだ時、マジンガーを包み込んだ光が、余韻を残し
消えていった。
「あれが硫黄の剣か」

　格納庫の戸口は、アレクセウスの巨体が通り抜けるには小さかった。
それでも、無理に肩を通そうとする。研究所の壁に亀裂が走った。

「甲児君、甲児君！、しっかりして。戦闘獣が研究所に入ってくるわ」
ジェットパイルダーの通信機から、さやかの悲壮な声が響く。亀裂は天井までおよび、
破片がキャノピーに当たって砕けた。
「…ゥゥ…」

　意識を失っていたことを悔いている暇など無かった。
剣を握りしめると、踵を返して格納庫の戸口にダッシュする。そして突き刺し攻撃。アレクセウスは
後ろに飛び回避する。甲児はさらにニ、三度、剣を突き、敵を研究所から引き離した。

ｓｅｃｔ２２．

　硫黄の剣を構えるマジンガーＺ。その左上方から振り下ろされる青龍刀。
「！」
剣で受ける。動きの止まったアレクセウス。その頭部、怪光線発射装置を撃ち砕く光子力ビーム。
「やるではないか」
まだ少し余裕を見せるアレクセウスは、左腕からミサイルを連射した。とっさに斬り払いをかける。
だが、その隙をついて、青龍刀がマジンガーの頭部に斬りかかる。

　それは不思議な現象だった。青龍刀は確かにフロントガラスにヒットしたのだ。ガラスに、だ。
なのに弾き返されたのだから。反動で後退るアレクセウスは目を凝らせた。硫黄の剣から
溢れた光がキャノピーを覆っていた。
　アレクセウスの表情が強張った。

　ようやく意識を取り戻した甲児には、何が起こったのか知る由も無い。
とにかくマジンガーの無事を確認すると、硫黄の剣を構えて敵ににじり寄る。
　左に見えた青龍刀が、次の瞬間、右から襲ってきた。間一髪で避けたマジンガーの鼻先を
通り過ぎる刃。その真中に一本、かすかな線があるのを甲児の目が捉える。
　切り返して振り下ろされた青龍刀の一点を見据える甲児。

　乾いた金属音がした。先ほどと寸分違わぬ一点で、硫黄の剣は青龍刀を受ける。
その瞬間、かすかだったヒビが一気に裂け、青龍刀は真っ二つに折れた。折れた刃先がくるくると
回転して地面に突き刺さる。ほぼ同時に、硫黄の剣がアレクセウスの身体を横断した。

　甲児の頭上で、アレクセウスの三つの顔が彼を凝視している。
「…おぬし、奴と同じだな。異教の者どもがルキフェルと呼んで崇めていた。
…美しい姿とおぞましい力…」
アレクセウスの両膝がガクッと崩れ、上半身が切断面に沿ってずれ落ちた。

ｓｅｃｔ２３．

　格納庫に戻る。足元に駆け寄ってくる人影が見えた。
「ボス！無事だったか」
「あったぼうよ」
ジェットパイルダーから飛び降り、両手を取り合う。
「良かった…サンキュー、ボス」
「へへへ、照れるわね」

「甲児君！」
　エレベータホールから、さやかが駆けてくる。ボスの姿は眼中に無いのだろう、
甲児の胸に飛び込んだ。
「大丈夫？甲児君」
甲児は、手のやり場に困って苦笑する。

　上昇するエレベータ内。
「甲児君、ルキフェルって誰だか知ってる？」
「あぁ、会ったことは無いけどな」
冗談めいた甲児の答えに、さやかは眉を寄せる。

　最上階、管制塔への廊下。
「ルキフェルは悪魔になった堕天使よ！」
「……」
「戦闘獣は、甲児君のこと、悪魔と同じだって！」
管制塔の自動ドアが開くと同時に、さやかのヒステリックな声が響いた。
中の所員達が振り返る。

「さやか、やめなさい」

『剣士、見参！』

守るべき砦