『静かなる雫』
霧に包まれて
ｓｅｃｔ３．
フリード星の大気圏内に突入する。重力は地球のおよそ1．２倍。空気の成分はほとんど同じだ。
コズモＳスペイザーは大気圏突入と同時に、人為的な電波を傍受した。
「これって、兄さんが…」
「あぁ、大介さんが着陸地点を指示してくれてるんだ」
極めて楽観的な推測。だが、信じる以外何があるというのか。
高度を落としたコスモＳスペイザー。そのコックピット前方に広がる霧深い森。わずかな草地に着陸する。
ガガガッ。
機体後方から嫌な金属音が響いた。インディケータがサブ噴射口の異常を示している。
「ちょっと見てくる」
舌打ちをして甲児はコックピットから出て行った。
後方の装甲の一部がめくれ上がり、噴射口に少し覆い被さっている。
「アーララ、地球人の技術なんて、しれてるわね」
後をついて降りてきたのか、マリアが小憎たらしいことを言う。ムッとする甲児。
「第一表層がめくれただけさ。噴射の邪魔になっているところを切除すれば問題ない。光子銃を取ってくるから、マリアちゃんはジッとしていてくれよ」
コックピットに戻った甲児が、ホルダーごと光子銃を手に取った時だった。マリアの叫び声。とっさに外を見る。
「甲児！助けてぇ」
声の方に目をやると、マリアと二つの人影が走っていくのが見えた。あわててコックピットから飛び降り、後を追いかける。
霧に視界を遮えぎられながら、甲児は森の中を走った。
やがて広い道に出る。左前方を行くにじんだ人影を追った。少しづつ距離が狭まっているのだろう。マリアを両脇から捕まえているような男が二人。同じような背格好だ。
「止まらないと撃つぞ」
威嚇射撃をしようと光子銃を構えた時、不意に霧が濃くなりターゲットを見失ってしまった。
霧の先に突如現れた巨大な城門。閉ざされてからどれほど経つのだろう、門全体が錆びついている。上方、フリード王国の紋章が、目に付いた。
ｓｅｃｔ４．
「マリアちゃん！どこにいる」
「…甲児！」
右側から声。城門に続く城壁に沿って、森に入っていく小道が見えた。マリアの声を追って、小道に入る。
霧深い森。じっとりと重い空気。視界が悪いため、曲がった道どおりに進まなければならないのが苛立たしかった。時折、マリアのものと思われる叫び声が、前方から聞こえた。それを頼りに、ひたすら走り続ける。
モノトーンに近い灰緑がにじんだ世界。うっそうと茂る木々の中を、どれほど進んだだろうか。やがて、左側に城壁が見えた。小道は城壁に交わるように進んでいく。
城壁に扉がある。鉄柵の部分から、かすかに人影が消えていくのが見えた。確証は無いが、城壁内に入ることにした。扉の鍵を光子銃で撃ちぬく。
人影を探すが、ここも霧に包まれていて見つけることはできない。静けさの中、甲児の足音だけが響いた。町並みは、どこか懐かしい感じがした。そう、留学の際立ち寄ったボストンの近郊。
ジジジジッ。腕の通信機から雑音。
「……甲児…王宮…に来…て」
「マリアちゃん！」
後は雑音ばかりが続いた。
「王宮って…」
とにかく、甲児は道に出るたびに広い方を進んだ。情報を得るにも、街中の方が有利に違いないからだ。
ｓｅｃｔ５．
「ハァ…」
甲児は立ち止まって息をつく。重力の違いが身体にこたえる。
ジジジジジジッ。また通信機からの雑音。
「マリアちゃん、マリアちゃん」
耳をすませても応答は無い。雑音だけが、少しずつ大きくなってきている。
ふと見ると、霧の中に赤錆びた人影が浮かんでいる。
「あの…」
声をかけてはみたが、近づいてくるソレに道を聞く気は失せていた。
被っているのはマスクだろうか。身長は２ｍ、赤銅色の腕は筋肉隆々。その手にはトンファ。
光子銃をぬく間が無かった。甲児が、である。トンファに見えたものは、その先端に鋭い刃が付いている。甲児はかわして走ったが、相手は執拗に追ってくる。
「殺らなきゃなんないんだろうな…」
まずは、腹部に一発。だが、少しひるんだだけで、二本のトンファ（刃物付き）が左右から襲い掛かってきた。
「！」
ジャンプして、着地。思ったほどの高さは出なかった。地球でいるより身体が重い。
「くそっ」
頭部、顔面、肩、腹部、下肢。もう闇雲に光子銃を撃ちまくる。
敵が動かなくなってからも、数秒間撃ち続けていたのだろう。通信機からの雑音も消え、甲児の荒い息だけが霧に吸い込まれていた。
光子銃を構えたまま、恐る恐る近づいてみる。フリード星人とは思いたくなかった。ベガ星人とも違うようだ。頭部の頭巾のような物を剥ぎ取ろうかとも考えたが、ソレに触れる勇気は無かった。
異形のソレは、地球人同様ヘモグロビン系なのか、身体のあちこちにまとわりついた血のりが赤い。視線をずらすと、どす黒く見えるほどの血溜まりが、甲児の足元まで広がっているのが見えた。あわてて後退るが、ブーツの裏に付いた血が足跡をくっきりと残してくれる。
「ぅぇっ…」
悪寒と吐き気に襲われた甲児は、ソレを視界に入れないようにして、先を急いだ。
