『静かなる雫』

異形のモノ

ｓｅｃｔ６．

　町並みに商店が混じるようになった。道幅も広くなり両側に歩道がある。繁華街と呼んでもいいほどだ。とはいえ現状は、人一人見えないのだが。

　やがてロータリーにたどり着いた。中央部に何やら案内板があるようだ。
「こんなことなら、もっと大介さんにフリード語を教えてもらっておくんだったな」
単語を頼りに、地図を調べる。上方に記されているのが王宮のようだ。
「右に行って大きな交差点を左か」
地図に従って、甲児は足を進めた。

　どこからか女性の声がする。歌のようだ。ショーウィンドウの中でオープンリールが回っている。
〜子守唄を歌ってあげる、さぁ目を閉じて、…さようなら〜
「…？子守唄なら、おやすみっだろ」
甲児が突っ込みを入れた時、道の真ん中に何かが降ってきた。見上げると、ただ灰色の空。視線を落とす。霧でぼやけてはいるが、先程のつぶれたような音からして気分のいいものではなさそうだ。ゆっくりと近づいてみる。

「…！…」
息を飲んだ。赤黒い液体の飛散った上の肉塊は、人間の子供…。多分、あの化け物の仕業なのだろう。
「酷いことしやがる」
やるせなくつぶやいて、その場を離れようとした時、血まみれの顔を上げた子供と目が合った。
「（助けなくては…）」
もう一歩踏み出さないと、手が届かない。それがわかっていながら、甲児は立ちすくんでいた。子供が助けを求めるように左手を伸ばす。その手が右足首に触れた瞬間、甲児は後ろを振り返ることなく走り出した。生存本能が叫ぶ、「逃げろ」と。

　気が付けば先程のロータリーにいた。頭を垂れて息を整える。子供の虚ろな目が脳裏に浮かぶ。見捨てたことへの罪悪感。

「…あんな距離で、子供の手が届くわけ無いじゃないか…」
　アレが何だったのか、考えたくはなかった。もう一度、観光案内板を見上げる。
左へ進むと、細いながらも王宮に続く道があるようだ。遠回りだが文句も言っていられない。アレがあるだろう右手に、進む気は失せていた。

ｓｅｃｔ７．

　大通りから細い路地に入る。ざわついた嫌な空気。視界の先から赤いものが広がってきた、と思うと、両側の壁が膿を持ったようにただれ、蠢き始めたのである。恐怖と生理的嫌悪が甲児の体を包み込む。

　踵を返した時、頭上からの手に髪を掴まれた。見上げた甲児の目に映ったのは、直方体の鉄枠に囲まれた肉塊だった。二本の足が襲い掛かる。光子銃で両足を撃ちぬき、髪を掴む手を切断した。

　先程から雑音を発している通信機がひと際高く響いた瞬間、甲児の右肩に激痛が走った。背後に迫るもう一つの直方体。前方には手足を失った肉塊が甲児の往く手を阻み、その先上方から別の直方体がこちらを威嚇する。

　甲児は王宮へ近づく道を採った。すなわち細い路地の奥へ。鉄枠の中から伸びる二本足の攻撃をかわし、身をかがめたまま敵の下を走り抜ける。
　後ろから直方体が追って来ているのだろう、通信機からの雑音が壁に木霊し、警告音を奏でていた。ただ前へと走る、走る、走る。

　視界を遮っていた霧が不意に途切れた。そこに立ちはだかる赤い壁。
「行き止まり！？」
あまりに唐突な、そして残酷な展開。腸壁を思わせる赤い蠢きは、視線を上げても続いていた。
　振り向いた甲児の視界一杯に広がる手のひら。直方体から伸びる腕が、彼の首を掴む。光子銃の引き金にかけた指の感覚が薄れていく。命中しているのかどうかさえわからない。
　ガクッと甲児の身体がよろめいた。今まで彼の首を締め上げていた腕が力を失い、直方体の化け物は、重々しい地響きを残して地に落ちた。

ｓｅｃｔ８．

　まだ朦朧としながら、甲児は首を撫ぜた。化け物の腕の感触が残る。
だが、そんなことに気を取られている暇は無い。もう一体の腕が頭上に迫る。
光子銃からの光線が腕を貫くと、ねっとりとした赤黒い液が飛散った。

　落ちた直方体と赤く蠢く壁の間を、身体を横にして通り抜ける。頭上では、腕から血を滴らせた直方体が甲児を狙っていた。

　細い路地を戻るために走る。やがて、最初に手足を撃ちぬいた化け物が見えた。ソレは路地の真ん中に鎮座している。壁との隙間は両側とも、身体を横にしても抜けられそうに無い。

「一気に飛び越えられれば…」
甲児の脚力を持ってすれば可能だろう。ただしここの重力は地球の１．２倍。飛距離が伸びずにアレの上に落ちたとすれば。その感触を想像するだけで、悪寒が走る。
「タァー！」
踏み切って、直方体の鉄枠に飛び移る。上から覗き込むと、ぶるぶると震える肉隗に口が見えた。小刻みに動く赤茶けた唇。そこに口があることへの疑問より、遥かに強い不快感。

　鉄枠の上を、バランスを取りながら二、三歩進んで飛び降りると、上を来る追っ手と間合いを計ってから光子銃を撃ち放った。