『静かなる雫』
閉ざされた空間
ｓｅｃｔ９．
路地からやっとの思いで走り出る。
「もう、いやだ」
甲児は大通りの中央まで来ると、息も絶え絶えにしゃがみこんだ。
「…！…」
乱れた息を飲む。通信機から雑音。視線を上げるまでもなく、甲児は群がるゴキブリに取り囲まれているのを悟った。
「ワアーッ！」
正確には「キャーッ」に近い悲鳴を上げ、両手足を這い登ってくるゴキブリを払い落とす。キリが無い。あたり一面の大群。
左手後方、わずかに道肌が見える。導かれるように進路を採り歩道に上がると、その先の扉に手をかけた。
「えっ？」
鍵はかかっていなかった。たとえこれが罠だとしても、まとわり付いてくるゴキブリどもから逃れることが先決だ。甲児は中に入り、扉を閉めた。
中は仄暗かった。払い落としたゴキブリを数匹踏み潰すも、何匹かは闇に紛れて逃げてしまったようだ。通信機も静かになった。
しばらくして、暗さに目が慣れてきたのだろう。こぢんまりとしたロビーの奥にカウンターが見えた。そこには観光案内らしきリーフレットが二種類置いてある。手にとって開いてみるも、暗さに加え不慣れなフリード文字の羅列。
「フランス語の方がまだマシだ」
リーフレットを元に戻した甲児は、壁の地図に目を留めた。
この建物ホテル・トルーカ、及び周辺の詳細な地図だ。目を凝らして見つめる。どうやら、ホテルの奥の中庭から王宮への道に出られるらしい。
奥へと続く細い廊下。ポツリ、ポツリと灯るライトを頼りにゆっくりと歩いていく。何かが潜んでいそうな闇。壁の染みや自分の影さえも不気味に映った。
ｓｅｃｔ１０．
左手首の通信機は、今のところ無音である。奥の非常口のドアノブに手をかけ、ひねる。
ガチャ
ゆっくりとドアを押し開けて、隙間から向こうをのぞき見た。廊下側の灯りが照らし出したのは、非常階段と奥へと続くもう一つの扉。
「これで中庭に出られる」
奥の扉のドアノブに手をかけ、ひねる。動かない。一応ためらってから光子銃で鍵を撃ち抜いた。再度、ドアノブを持って引く。
「…！…な、なんで…」
開けられた扉の向こうは、レンガ造りの壁だった。タックルをかけても、びくともしない。
扉を開け放したまま廊下に戻り、一番手前の扉の前に立つ。そして軽くノック。
「すみません、窓から外へ出たいんですが」
もし、誰かが部屋に居たら、そう、ことわってみようと考えたのだ。ただし、相手が人間だった場合のみだが。
耳をすませるが、ノックへの返答は無い。かかっている鍵を光子銃が撃ち抜いた。扉を開けて中へと入る。手探りでルームライトのスイッチを入れた。
ぼんやりとした間接照明。使い込まれた家具。続く部屋には大き目のベッドがあった。甲児はベッドの横を通り過ぎ、窓辺に。そして、ゴブラン織りのようなカーテンを力いっぱい引き開ける。
甲児は自分の目を疑った。窓枠の向こうはレンガの壁。壁は非常扉のと同様、外に出ることを拒絶するかのように立ちはだかっている。別の窓、隣の部屋の窓、バスルームの…。ありとあらゆる窓がレンガの壁で覆われていた。
隣の客室も、全ての窓が外側からレンガで覆われている。その隣も、また隣も。いくつ目かからかノックを略し、いきなり鍵を撃ち抜いて部屋に入る。
結局、一階の窓は全て塞がれていた。いや、廊下さえ不自然な壁に塞がれ、ロビーの地図にあった部屋の半数には、行き着けもしなかったのだが。
「手の込んだ嫌がらせか」
いっそホテルを出ようかとも思ったが、ゴキブリの大群には辟易だ。
甲児はもう一度非常口へと向かった。
ｓｅｃｔ１１．
「二階の窓から中庭へと飛び降りてやるさ」
非常階段を駆け上がり、踊り場で方向転換した甲児は、闇を淡く照らす赤い光にギョッとした。揺らめいているが、炎ではなさそうだ。
通信機からは、かすかな雑音。足を忍ばせて階段をのぼる。
パタパタという羽音。二階の廊下に出る扉の上方に、赤いライトが点灯していて、数十匹の蛾が群がっていた。細かいリンプンが舞い上がっている。
「ゴキブリの次は蛾かょ…」
悪趣味な嫌がらせに付き合う気は無かった。蛾を刺激しないようゆっくりと、手すり沿いに三階へと向かう。
「二階からも、三階からも、飛び降りるのにそう変わんねぇだろ」
三階から上の階段は無かった。三階の扉、何も異常は見当たらない。ノブに手をかけると、鍵もかかっていないようだ。
「…！…」
甲児は、ビクッとして手を離すと後退った。通信機がチューニングの合っていないラジオと同種の音を発している。だんだんと大きくなる雑音。とっさに右手で通信機のスピーカー部分を覆った。扉の向こうから、金属で壁を引っかくような音が近づいてくる。
「最初に会った奴…？」
戦うにしても、建物内は狭すぎる。
踊り場まで降りて、三階の扉の様子をうかがった。
キィィィィーッ
扉を引っかく音が、甲児の背筋に悪寒を走らせる。
「蛾の方が、まだマシだ」
ｓｅｃｔ１２．
二階の扉口には、相変わらず飛び交う蛾の群れ。二階の数段上から、光子銃を撃つ。赤いライトが消えた瞬間、互いにぶつかる蛾の乱れた羽音が、非常階段の吹き抜けに響いた。
やがて、一階廊下からの光に導かれるように、蛾の群れは一階扉の向こうへと消えていった。
扉に手をかけ、通信機の反応をみる。静かなものだ。三階の奴が降りて来ることを考慮して、今度は扉をキチンと閉めてから廊下を歩き出す。
まずは、最初の扉の鍵を撃ち抜いて、扉を押す。
「おかしいな」
扉は部屋側から押さえられているようだ。
次の扉。鍵を撃ち抜いて、扉を押す。ノブは回るが、扉が動かない。
「押してもだめなら、引いてみなってか」
いや、どう見ても内側に開く扉だ。甲児は舌打ちをして光子銃を構え、扉を楕円形に切断した。そしてドアノブを蹴る。
パタンと、くりぬかれた扉板が廊下に落ちた。
「何だってんだょ！」
もはや怒りの声だった。扉の向こうは、またしてもレンガで覆われている。
さらに罵声を浴びせようとした時、通信機が騒ぎ出した。廊下の奥から何かが来る。ライトに浮かび上がるのは、女性のような華奢な裸足。視線を上げると大腿部、腹部、そこから新たな大腿部。マネキンの下半身を上下につけたようなと言えば、わかってもらえるだろうか。
迷うことはなかった。このホテルの理不尽さへの怒りを込めて、光子銃を撃ち放った。敵は倒れこんでからも、足をばたつかせて、こちらに向かってくる。しかも、その後ろに二体。次々と撃ち倒してから、這ってくる三体にとどめを。
ガッ！
鈍い音と同時に、目の前を光が走った。痛む場所すらわからない。後頭部に触れた手をぬるりとした生暖かい液体がつたっていく。意識が遠ざかり、甲児の身体は糸の切れたマリオネットのように崩れ落ちた。
