『静かなる雫』

パートナー

ｓｅｃｔ１３．

「ここは、どこだろう」
うっすらと目を開ける甲児は、ズキズキと脈を打つ頭部の痛みに、顔をしかめた。
「気が付いたかい？」
声が発せられた方向から近づく人影。甲児は傷の痛みも忘れて起き上がり、ベッドの際に立った男に抱きついた。
「大介さん！会いたかった…」

　どれほどの間、そうしていただろうか。
「君は…」
男が言葉を続ける。
「私を誰かと勘違いしているようだが」

　声は大介のものだ。だがその口調が違う。甲児は驚いて男の胸から顔を離し、男を見上げた。髪は大介のものより色が浅く短い。顔はそっくりだ。なのに何か雰囲気が違う。
「ぁ、すみません…」
甲児は顔を真っ赤にして、ベッドの上でいずまいを正した。

「私はオリオ・サンダーランド。先日フリード星に戻ってきたのだが、着陸時に宇宙船のエンジンがいかれてしまってね。とりあえず街に来てみれば、この有り様だ。君は？」
「僕は甲児、兜甲児です。地球から来ました」
「地球人か…どおりで、珍しい色をしている。髪も肌も、目も…」
オリオと名乗った男は、甲児のあごをクイッとあげさせると、瞳を覗き込んだ。

「出血は収まったようだ」
オリオは甲児の後頭部のガーゼを取り換え、頭部に包帯を巻いていく。それから右肩のシップを貼り換えると、手をそのまま肩から首筋、そして肩甲骨へ。その指先の動き。
「……（大介さん…）」
それはまさに同じ動きだった。甲児はされるがままに身を任せていた。
　ただ、無意識のうちに、何度も大介の名をつぶやいていたけれど。

ｓｅｃｔ１４．

「…それで、王女とやらを探しに王宮に行くのか」
甲児は戦闘服を着込みながら、オリオの問いにうなずいた。
「まだ、傷が痛むだろうに」
「アンタのおかげで、ずっと良くなったから。感謝してるぜ」

「異様な街に、一人で繰り出すつもりか」
ブーツを履き終えた甲児が立ち上がる。
「アンタを危険なことに巻き込むつもりはない」
「危険だからこそ、君一人を行かせるわけにはいかないな」
そう言いながらオリオは、上着のすそを上げた。腰の銃を誇示するように。

「オリオ…」
甲児は、申し訳ないような、それでいて嬉しい気持ちで一杯だった。
それに気付いているのだろう、オリオは頬を緩めて甲児の肩を軽く撫でる。

ｓｅｃｔ１５．

「とにかく、中庭に出なきゃな」
　分厚いカーテンを掴んだ甲児の脳裏に、一抹の不安がよぎる。
「（もうレンガの壁はまっぴらだぜ）」
それを振り払うように、一気に引き開ける。
「アッ」
思わず声が出た。
　窓の外には霧に咽ぶ街並みが広がっている。中庭の向こうにはいくつもの建物が連なっていた。窓には鉄格子がはまっているが、四隅を光子銃で撃ち抜くと、それはあっけなく落下してへしゃげた。

　窓枠を乗り越え、軽やかに着地。の、つもりだった。だが、意外なほどの衝撃が足に伝わってきた。しかも後頭部の痛みまで増長させたようだ。甲児はバランスを失い、膝をついてしまった。
「甲児、大丈夫か」
心配顔のオリオが、抱き支えてくれた。地球とフリード星の重力比は、そのまま筋力の違いとなって表れる。こと肉体的に言えば、常に大介が優位だったことが思い出された。

ｓｅｃｔ１６．

　中庭は小規模ながら庭園風になっていて、噴水の周りには小花が植えられていた。その横を通り過ぎる二人。
　「オリオ」
　甲児が足を止める。通信機から雑音。霧でにじむ背景の中で、噴水や植え込みの陰から次々と人影がわいてくる。拘禁服を着たような、だが、その表面は死人の皮膚を思わせるモノ達に、二人は囲まれてしまったのだ。

「どっからでも、かかってきやがれ」
背中を預けられる相手がいる心強さ。光子銃からの光線は、次々と敵を撃ち抜いていく。

「うわっ」
　その声に甲児は振り返る。オリオが口元を押さえてよろけていた。しかも、数体の敵が彼を取り囲んでいる。顔面から胸部に及ぶ裂け目から黄色い霧を吹きかけながら。
「てめぇ等！」
瞬時に光子銃の引き金を引く。一撃必殺。血を噴いて倒れこむ異形のモノ達。
「オリオ！」
「私なら大丈夫だ」
駆け寄った甲児に、咳き込んでいたオリオはようやく笑顔を向けた。