『静かなる雫』

道

ｓｅｃｔ１７．

　ホテル・トルーカの門を抜け、甲児とオリオは路地裏の道を歩いていく。
「王がフリード星を出て行っていたとは聞いていたが…」
「地球に居た頃は、まだ王子だったけどな。大介さんが地球に居てくれたおかげで、
ベガ星連合軍の奴らをやっつけることができたんだ。地球の守護神でもあったわけさ」
大介のことを嬉しそうに話す甲児を見るオリオの目は、少し冷ややかだった。

　路地裏、石畳の上を二人の足音が霧に吸い込まれていく。
左右を見ながら歩いていた甲児が、右手の石碑の前で立ち止まった。
「あれ、デュークフリードって書いてあるんだよね」
「そうだな」
一抱えもあるような黒曜石に刻まれた文章の、最初の方にその名があった。

『デュークフリード王の下、戦禍からの復興を願う我々に、
更なる試練が与えられようとは。
戴冠式から…』
　ようやくそこまで読んだ時、オリオが声をかけてきた。
「君の話と食い違うようだ」
きょとんとしている甲児を見て、オリオはさらに続けた。
「君が王と別れたのは私と会う二、三時間前のはずだが」
「…あの、あれを四行目から読んで欲しいんだけど…」
異星人が自力で読む苦労を推し測って欲しいと含みを入れる。
オリオは苦笑交じりに甲児を見つめた後、続きを読み始めた。


『戴冠式から半年。元年９月１８日午前６時２３分
発生した大地震によって、この地は壊滅的打撃を受け、
死者４８２３人の尊い犠牲を被った。
翌２年３月１０日、
発達した低気圧により、記録的な風雨に見舞われる。
仮設住宅のほとんどが倒壊、流失。
死者１８７人。
大震災の一周忌にあたり、以下にその名を記し、鎮魂の意を表すものとする』

「後は人名が並んでいる。それも読むかい？」
甲児は首を左右に振ってから、眉根を寄せて腕を組んだ。
「大介さんがここに着いてから、少なくとも一年半は過ぎてるってことか…」
「何らかの原因で、時空に歪みが出来たのだろう。君と王の間に二年近くのずれが
生じたんだ」
「その間に、地震があって嵐が来て…でも、この街並みからは天災があったことなんて
わかんないぜ」
「そうだな。考えられるのは、さらに時間にずれがあって、すでに復興を終えたということか」

　二人はしばらくの間、思案顔で石碑を見つめていた。
「まっ、王宮に行って大介さんに会えば、はっきりするさ」
この異様な状況下で、デュークフリードの生存を確信する甲児に、オリオは正直あきれ果て、
言葉を返せなかった。

ｓｅｃｔ１８．

　霧深い街並み。黄昏時が近づいているのか、不鮮明な視界の明度が落ちる。
「もう、大通りに出てもいいはずだよな。暗くなる前に王宮に入んなきゃ」
苛立ったように言い捨てると、甲児は走り出した。
「おい、甲児。走るのは！」

「ほら、言っただろう」
百ｍほど先で、しゃがみこんでいる甲児に声かけてから、オリオは
荒い息の彼の背をさすった。
　立ち上がって、ゆっくりと歩く。
「でもさ、妙だと思わないか？地図では」
そこまで言って、甲児はまた駆け出した。
ほんの数ｍ。右に向き直って立ち止まっている甲児。彼の視線の先には黒曜石の石碑。
「私たちは同じところを歩いていたわけか」
道はまっすぐだった。これも時空の歪みゆえなのか。
オリオはポケットを探り、ホテルにあったリーフレットを取り出した。
「他の道を探そう」

ｓｅｃｔ１９．

　リーフレットの小さい地図を二人が目を凝らせて見ていた時、叫び声がした。
絹というより使い込んだタオルを引き裂くような。それでも律儀に声のほうに走り出す甲児。
　霧の先に見えたのは、ホテルの中庭にいた拘禁服をきたような化け物だった。
甲児は二度光子銃の引き金を引いた。倒れて動かなくなった二体の間を抜ける。

「大丈夫ですか」
うずくまって頭をかかえた女は、まだガタガタと振るえていたが、甲児の声にゆっくりと
顔をあげた。倒れた化け物と甲児を見比べ、ようやく事の顛末を理解したようだ。
「あんたが助けてくれたのかい」
甲児は笑みを見せて、その中年女に右手を差し出した。女の安堵した顔。
しかし、次の一瞬その表情は恐怖に引きつり、座り込んだまま両手を使って後退さった。
「デュークフリード陛下、ど、どうか命ばかりはお助けを…」