『静かなる雫』

さらに道

ｓｅｃｔ２０．

「そんなに私は王に似ているのか」
甲児の背後からオリオが声をかける。
「おばさん、彼はデュークじゃないぜ」

中年女は、恐る恐るオリオの容姿を見つめる。
「本当に国王陛下じゃないんだね」
「俺も最初は見間違ったぐらいだから。でも、なんでデュークに命乞いなんか」
「さっきの怪物を操っているのは王なんだよ」
「…な！」
驚きと、大介を悪く言われたことに腹を立て、甲児は険しい表情で
女に掴みかかろうとした。
「あたしゃ見たんだよ、王宮前の広場に人々を集めて、王の命令で怪物たちは次々と…」
残虐な光景を思い出した彼女は声を詰まらせ口元を押さえた。
　
「そいつは偽者だ。デュークが、そんな酷いことをするはずがないからな。
そいつは王宮に居るのか」
いきり立った甲児に圧倒され、中年女は口を開けたまま頷いた。
「偽者の化けの皮を剥いでやるぜ」

「甲児、少し落ち着いたらどうだ」
今にも駆け出しそうな甲児の腕を掴む。
「王宮への道がわからなかったんだろう。それに、今までに何があったのか聞いておくのも
一計だと思うが」
オリオに見つめられ、甲児は一つ息をつくと、表情を和らげた。

ｓｅｃｔ２１．

　中年女の言うには、地震と暴風雨によって破壊された街の復興は、遅々として進まな
かったらしい。政府が生活空間より、御用邸と先王夫妻の御陵を優先させたからだとか。
「それから、しばらくしてだったよ、あのことが起こったのは」
女は言葉を続ける。

　王宮内で不穏な動きがあるとの噂が流れ、何発もの銃声を聞いたという者さえ現れた
頃だった。十数名の男が後ろ手に縛られ王宮前広場に集められた。
彼らを囲むように仁王立ちするのは、２ｍを遥かに超す大男達。デュークフリードが命じる。
「反逆者どもを殺せ」
大男達は王の命を受け、槍で罪人を次々と刺し殺していった。
　遠巻きに見ていた国民たちは、ある者は目を背け、ある者は声にならない叫びを上げた。
その国民たちにも、槍は襲い掛かった。

　街は一変したという。一夜のうちに建造物が立ち並んだ。しかも、それらはずっと以前から
存在するかのように霧深い街にとけこんでいる。そして徘徊する化け物達。多くの犠牲者が、
血糊を残して王宮へと引きずられていった。

ｓｅｃｔ２２．

「国民を恐怖に陥れて、王の本意は一体何なのだろうか」
「デュークの偽者だって言ってンだろ！
人々を人質にとって、デュークに無理難題、ふっかけてンだよ。
おばさん、王宮へ行く道を教えてください。本物のデュークを助け出して、偽者をとっちめてやる」

「（およそ冷静さとは無縁な男だな）」
オリオのつぶやきは甲児の耳には入らなかった。

　中年女に導かれ、二人は路地の奥へと進む。そして、古びた診療所に入っていった。
　ツンと薬品の匂いがする。ここが本来の役割を果たしたことは、有るのだろうか。
壁の赤茶けたしみからは、酸化鉄の臭いがした。電灯の光が届かない壁際に、何か等身大の物が
うなだれたようにぶら下げられている。

　細い廊下の先の扉には、いかにも後付けのかんぬきがはめられていた。かんぬきを外して、
人一人がようやく通れる扉を抜ける。階段が上に続いていた。
　二階に上がると、何本もの木材を打ち付けられた扉が目に付いた。
女は踊り場の隅から工具箱を持ってくる。
「ここから外に出られるはずだよ。外階段を下りて、右に道なりに進んでいくと十字路が有る。
それを左に曲がって、右手すぐの細い路地を抜ければ王宮前の大通りに出るんだよ。
王宮付近には化け物どもがたくさん居るそうだから、気をお付けよ」

　釘抜きを使って木材を外し、耳障りな音と共に扉を開けた。甲児とオリオが外階段に出ると、
扉は閉じられ、中から釘を打ち付ける音が響いた。