『静かなる雫』

仄かな光

ｓｅｃｔ２３．

　中年女の言葉に従い、王宮を目指す二人。ぼんやりとした街灯。
揺らいで見えるのは、虫が寄っているのだろう。
通信機からの雑音は無い。ただ、二人の足音だけが霧に吸い込まれていく。
声を出すのさえ、はばかられるような夜のしじま。

　ようやく十字路に行き着いた。顔を見合わせる二人。無言で頷く。
そして左に進路をとり、数ｍ歩いた時、彼らは同時に足を止めた。
「路地って、あれ？」
「確かに細い、路地だな」
　建物に挟まれた裂け目にも似た路地。もちろん街灯も無い。
二人が肩を並べて歩くこともできないほど細い路地が、どこまで続いているというのか。
先の無い、吸い込まれそうな闇。
「怖いのか？」
「怖い！？この俺が？」
強がって言った声が震えていた。

ｓｅｃｔ２４．

「ここを抜ければ、王宮は、すぐなんだろ」
路地という名の深淵に挑むように正面を見据える甲児。
　その両肩に、オリオは後ろからやさしく手を置いた。
気負って強張った甲児の肩から、スーッと力が抜けていった。

　右手で光子銃を構え、左手を軽く伸ばして前方を探りながら足を進める。
通信機が、いつ騒ぎだすとも限らない。いや、そもそも全ての化け物に通信機が
反応するのか。この状況で敵に太刀打ちできるのか。
　そんな不安の数々も、甲児の歩調を乱すことはなかった。
背後に感じられるオリオの体温。今、闇の中で、その温かさより心強いものなど
有りはしないから。

　どれほど歩いたろうか。異常に長く感じられた路地の先が、ほのかに明るくなってきた。
自然と二人の足が速くなる。
　大通りの街灯。わずかなはずの光がまぶしい。
闇を抜けられる安堵感。

　ガガガーッ！
通信機からけたたましい雑音が発せられた。頭上から不自然な風。そして猛禽類の羽音。
　狙いを定めようにも、暗闇しか映らない。文字通り闇雲に撃つ。
光線に照らされて浮かび上がるコンドル。だがコンドルの特徴的な首は無く、
ミイラのように皮の弛んだ顔が、胸部で笑っていた。
光子銃とハンドガンが命中する度に上げる声が、老婆のそれを思わせた。

　その身体は地面に落ちてからも、まだ翼を動かし続けている。
だが二人は止めを刺すことなく、大通りに出た。通信機の雑音も、かすかになった。

ｓｅｃｔ２５．

「オリオ！」
彼の背中を見た甲児が叫ぶ。
オリオは何事かと言う顔で振り返った。上着の裾に違和感。裾を引っ張ると、
ザックリと裂けている。

「大丈夫だ、ジャケットだけだから」
「ほんとに？」
甲児はオリオの上着の裂け目から覗き込む。シャツは無事だ。
おそるおそるシャツの上から撫ぜる。

「言っただろう、裂けたのはジャケットだけだ。結構な値段を奮発したんだが」

「…ァ、アンタに何かあったら、俺…」
後は声にならなかった。うつむいた甲児の肩が震えている。
そのストレートすぎる感情表現を、どう受け止めていいのか。
「ありがとう。でも、心配は要らない」
この時、そう、甲児の頬の涙をぬぐった時、オリオは自分の胸に芽生えていたものが何か、
はっきりと悟った。