『静かなる雫』

行政府へ

ｓｅｃｔ２６．

　王宮前広場へと伸びる大通り。二列の街灯が照らす。
ジ、ジジジッ。嫌な雑音。
街灯の光が及ばない闇のあちこちから、何かが歩み寄ってくるようだ。
甲児が光子銃を構える。それを制止するオリオ。
「その銃の弾数は？」
小首を傾げた甲児は、光子銃のエネルギーゲージを見た。
ほとんど減っていない。
「便利な代物だな。だが、私のマガジンは有限だ」
「無駄な戦闘はやめて、逃げるが勝ちってか」

　二人は街灯の陰をぬって大通りを渡ると、建物のポーチに身を潜めた。
通信機のスピーカー部分を、音が漏れないようにしっかりと押える。
マネキンの下半身を上下につなげたシルエットが、街灯に幾つも浮かび上がった。
街灯の届かない所を忍び足で進む。目標を失ったマネキン達は、
街灯の周りをうろついているようだ。

　やがて、暗闇の中に豪奢な門が浮かび上がる。門を照らすライトの背後には、
影が広がっている。一気に門に近づければ、中の様子を探るのも容易だろう。
しかし…
「（甲児？）」
　前進を制止されたオリオが、いぶかしげに甲児の顔を覗き込む。
視線を門に向けたまま、甲児は首を左右に小さく振った。
　門の辺りに動くものは無い。だが甲児の脳裏には、先ほど闇の中で光った刃先が
焼きついていた。一瞬だった。あの形。すばやい動き。
「（あいつが門番ってわけか…）」
甲児は無言でオリオを促すと、横道へと入った。

「…門の所にいた奴とは、一度戦ったことがある。……強敵だった」

ｓｅｃｔ２７．

「確か…通用門あったはずだ」
思いついたようにオリオがつぶやく。彼に目をやる甲児。
「そんなことは早く言えよ」とでも言いたげに。

　所々に街灯がともる横道を、二人は足早に進んだ。数ブロック目を左に曲がる。
外城壁の角がぼんやりとだが確認できた。ポツリポツリと申し訳程度の街灯が、
それでも二人の勇気を奮い立たせる助けになっていた。
　外城壁は思った以上に高かった。飛び越えようにも、その上端には街灯の光も
届かず、正確な位置さえわからない。通用門から入るのが合理的だろう。
もちろん、門番を倒してからの話だが。

　二人は同時に足を止めた。光子銃から発せられた光の筋が、
拘禁服を着たような化け物を貫く。悲鳴と血飛沫を纏って闇に浮かび上がる敵。
三匹倒したところで、外城壁のポーチに走りこんだ。

　次々に近づいてくる化け物を、甲児が光子銃で倒していく。
「オリオ！早く中へ！」
「鍵がかかっている」
甲児はオリオを扉から離れさせると、鍵を撃ち抜いた。
「非常事態だ」
　防犯のためか、人一人通るのがやっとというほどの細い通路が奥まで続いている。
中に入る際に角張った石を持つ甲児。扉を閉め、ドアストッパー代わりに
隙間に差し込む。外では化け物どもが体当たりしているのだろう。その度に扉が揺れた。

　突き当たりの扉。ドアノブに手をかけたオリオと甲児は目を合わせる。
通信機からの雑音は無い。
　扉の軋んだ音が響く。中の様子を注意深くうかがう二人。
意外と広い空間になっているようだ。吹き抜けが更に広さを感じさせた。
通ってきた廊下が、狭さの割に光源が多かったこともあり、目が暗さに慣れるのに
もう少しかかりそうだ。とは言え、吹き抜けの上方には光が届きそうにないのだが。

ジジジジッ
　二人に緊張が走る。オリオは廊下を振り返り、甲児は光子銃をかまえたまま
奥へと進んだ。周りを見回すが動くものは無い。そう、周りには。
　頭上から空を切る音。甲児はとっさに身体を反らせた。その鼻先を鋭い刃物が過ぎる、
甲児の前髪を十数本掠め取りながら。
　反撃に出る間も無く、二方向から刃先が迫る。オリオのハンドガンが火を噴くが、
敵の動きが速すぎる。
床に降りたソレは、長い二本の刃物と、他に360度回転する二本の刃物を持っていた。
正確な形さえ認識できないすばやい動き。
　襲い掛かる刃を避けるのが精一杯の状態では、いずれ体力負けし、
とどめをさされるのは時間の問題だ。

「オリオ！シャンデリアを狙え！」
　落ちてくるシャンデリアの真下に入り込む甲児を、囮とも思わずに頭上から迫る鋭い刃。
十分に惹きつけてから逃れる。
　ガラスの割れる音。金属同士が激しくぶつかる。
本体に光子銃を撃ちこむと、やがて、金属音も通信機からの雑音も小さくなっていった。
　シャンデリアと化け物の残骸から視線を上げた甲児は、部屋全体が
ゆっくりと回っているような浮遊感にとらわれた。視界が外側から暗くなっていき、
身体から力が抜けていく。