『静かなる雫』

迷宮〜１〜

ｓｅｃｔ２８．

　始めに感じたのは、コーヒーの香りだった。
「…ゥ、ゥゥ…」
目を開けようとするが、身体がだるい。
　不意に上半身を抱き起こされた。背中から支えられ、唇に熱いものが触れる。
温かい液体がのどを流れていった。口に広がる甘さが心地よい。

　甲児は大きく目を開いた。
「気が付いたかい？」
初めて出会った時と同じ言葉と共にオリオは缶コーヒーを甲児に手渡す。
「ありがと…」
「急に倒れるものだから驚いたよ。低血糖だと思うが…貧血も考えられるな。」

広間を抜け、自動販売機の横の箱に、二人はそれぞれ空き缶を入れる。
「小銭、持ってて良かったな」
「いや、君に倣ったんだ」
オリオの視線の先を見やる。自動販売機の扉の鍵が、銃で撃ちぬかれていた。
「非常事態だったからね」

　短い廊下の先に両開きの戸が見えた。施錠されてはいない。
通信機からの音は無いが、二人は銃をかまえたまま、戸をゆっくりと開けた。
　
　そこは豪奢な広間だった。高い吹き抜けにもかかわらず、いくつものシャンデリアの
まばゆい光が広間を照らしている。
「ここが王宮？」
これだけ明るいと、危機感すら薄れた。二人は広間の中へと足を進める。

「…どうやら、ここは枢密院らしい。老人どもがのさばっていたんだろう」
壁のご大層なプレートの文字を読みながら、オリオが皮肉る。
が、甲児の返事が無い。オリオはすぐに彼の姿を探した。
　甲児は広間の中央にたたずんでいた。一心に上方の壁画を見つめている。
「戴冠式を描いたものだな」
オリオが声をかけても、甲児の目は壁画に向けられたままだった。
甘やかな笑みさえ浮かべながら。

「あれが私に似ているというデュークフリードかい？そんなにそっくりとは思わないが？」
「似てるさ。最初は本当に大介さんだと思った。でも」
甲児は顔をオリオに向け言葉を続ける。
「今は違いがわかる。二人は別人だよ」

ｓｅｃｔ２９．

「…で、王宮は？」
「枢密院の奥に建てられているはずだ」
「奥ってことは…」
王宮前広場から見たあの豪奢な門が正門だとすれば、二人は敷地の右手から
入ってきたことになる。甲児は戴冠式を描いた壁画の下の扉に近づいた。
「こっちに抜けるのが最短距離ってわけだ」
劇場に有るような重厚な扉のバーに手を乗せ、軽く体重をかける。
　
「！？」
扉は意外なほどなめらかに開き、甲児の身体は前のめりになった。
バランスを取ろうと足を一歩踏み出す。ことはできなかった。床が無かったからだ。
　扉の向こうは闇の世界だった。こちら側の光が煌々と差し込んでいるのに、
深淵を照らしてはいない。オリオに抱き支えられた甲児は、それでも足の震えを
止めることができなかった。
　オリオが空になった金属製のマガジンを扉の向こうに落とす。かなり待ったが、
何の音も戻ってこない。文字通り、底が無いのか。

　二人は無言で扉から離れる。そして、この建物本来の正面玄関へと向かった。
理不尽な建造物内より、外を回った方が得策かもしれない。

　大きな扉の間際に立って、初めて気付いた。手の込んだ彫刻もドアノブも、
いや扉自体が壁に描かれたものにすぎなかったことに。
「一体、何だってんだ！」
甲児の表情は、そう叫ぼうとしていた。しかし彼は、ため息をついただけで、
この広間に入ってきた時と同じ方向に歩き出した。

　突き当たりの扉は、入ってきた扉と同じ両開き戸だった。
通信機が静かなことを確かめて、扉を開ける。
　隣の部屋も明るかった。いくつものシャンデリア。高い天井。大きな部屋の突き当たりに、
二つの人影が見えた。向こうの部屋を覗き込むように、こちらに背中を向けている。
　甲児が眉根を寄せ、何か言いた気な顔をオリオに見せた。
そして、意を決したように振り返る。先ほど二人が部屋に入るのに使用した扉は開かれ、
その戸口に後ろを振り返っている人影が見えた。青い戦闘服は見間違えようが無かった。
　前に向き直る。横のオリオがゆっくりと振り返る。前方、隣室奥のオリオが同じタイミングで
振り返り、甲児の顔を見つめた。
　耐え切れなくなり、目を閉じてうつむく甲児。横のオリオが扉を閉めた。
同時に後ろの扉も閉まった。

　もはや、手の込んだ嫌がらせなどでは、すませられない。うつむいたままの甲児は、
肩を震わせ、荒い息を繰り返していた。