『しず』１１

ｓｅｃｔ３０．

　ようやく頭を上げた甲児が、オリオの肩越しに小さな扉を見つける。
オリオも振り返り、二人して凝視する。
　部屋の中央から歩いてきたときには、あんな扉は無かった。
二人とも気付かないことなど有るだろうか。数分前までは、ただの壁だったのだ。
　それがわかっていながら、甲児は扉を開けようとしている。
オリオも異を差し挟まなかった。
「おかしい」のは、二人が居るこの世界全てなのだから。

　カチャ…
扉の向こうは小さな部屋だった。入ったすぐ横に木製の小机。
数歩進めば、壁に突き当たる。
　甲児が小机の上に散らばっているカードに目を留めた。数十枚は有るようだ。
積もったほこり。カードを動かすと、跡がくっきりと残る。

「甲児、ここに扉が」
奥に行ったオリオが右側の扉を観察した。ドアノブにもほこりが積もっている。

　甲児はまだ小机の前にいた。
「奥に扉があった」
オリオの声にハッとして顔をあげた甲児は、とっさに手の物を後ろに隠した。
オリオが近づくのも気付かず、じっと見つめていたそれを。
「右手にドアがある」
「…良かったな、デッドエンドじゃなくて」

　扉の前で通信機からの雑音が無いか確かめる。今まで何度も行なってきたことだ。
しかし、この時甲児の動きは、かなりぎこちないものだった。
左手の物を後ろで、しかも光子銃を持ったままの右手に持ち替える必要が
あったからだ。
「敵もいないようだし、ドア、開けるぜ」
　何事も無いように振舞う。
オリオはため息をついてから、首を左右に振った。危険がいつ降りかかるかという状況に、
片手がふさがったまま、どう対処するというのか。
「隠している物、私が持っていてあげよう」
決まり悪そうに写真を手渡す甲児。戴冠式を写したものだ。
デュークフリードの晴れやかな姿。広間の壁画の元絵だろう。
　受け取ったオリオは一瞥すると、にこりともせずにポケットにしまいこんだ。

ｓｅｃｔ３１．

　ドアを開けると狭い廊下につながっている。ダウンライトの光が弱すぎるのか、
足元の半分は闇に近かった。
　コツッ！
何かを蹴飛ばしてしまったらしい。甲児は転がった物を拾い上げると、
ダウンライトの真下にかざした。
「何かの部品みたいだ」
磁石にコイル、そしてバネ。オリオも首をかしげる。
甲児はそれをそっと床に落とすと、先を急いだ。

　ドアの向こうの部屋は、随分と荒らされている。足の折れた椅子が倒れ、
かなり大きかっただろうと思われるテーブルが、瓦礫となっていた。
壁には破れたタペストリー。オリオが床に落ちていた布切れを拾い上げ、
タペストリーにあてる。
「忠誠の旗だ。戴冠式の絵の背景にも描かれていただろう？」
「ん？そうだったっけ」
オリオの言葉にも、さほど興味が無いらしく、甲児はさっさと奥の扉に向かう。

　戸口近くまで来た甲児は、部屋の隅に目を留める。近づいて拾い上げた物を
そっと手で包み込み、そして、胸元に引き寄せる。
うなだれた彼の肩が震えているのが、後姿からも見て取れた。
「甲児？」
振り返った彼は目をうるませて、何かを言おうとする。しかし、声にならない。
　手を開くと中の物をオリオに見せた。割れたペンダントトップ。
「…王家の…証だ…って…大介さんが…言ってた…」
「王の物なのか？」
甲児が手の中でペンダントトップを転がす。背面にデュークフリードの文字が見える。
そんな大切なものが壊れたまま、こんな場所に捨て置かれているということは…

「…早く、大介さんを助け出さなきゃ」
自分に言い聞かせるように語気を強める。デュークフリードの死など、
想像さえしたくないのだろう。
　オリオはゆっくりとうなずいてみせると、彼の手からペンダントトップを受け取り、
ポケットにしまった。

ｓｅｃｔ３２．

　次の部屋は、壁全体が書架になっていた。扉は一つきりだ。
「袋小路か…」
「いや、どこかに出口が隠されてるはずだ」
部屋の中央に進み、ぐるりと見回す甲児。
　床から天井まで、書架は本で満たされていた。彼はつかつかと書架に歩み寄ると、
目線の段の本を引き抜く。そして奥板をたたきはじめた。
壁の抜けを音で調べていくのだ。とはいえ、かなりの量。
　と、その時、甲児の身体すれすれに一冊の本が上段から落ちてきた。
光子銃を上方に向ける。何も異変は無い。
　ハンドガンを構えていたオリオと目を合わし、二人は臨戦態勢をといた。

「（バランスの悪かったのが落ちたんだろう）」
　甲児は床から小型の本を拾い上げた。革張りの装丁だが、中身は手書きだった。
パラグラフごとの始めに数字が書き込まれている。パラパラとめくっていた甲児が、
一つの単語に目を留める。
「オリオ、これ」
甲児から本を受け取ったオリオは、ざっと目を通す。

「日記だな。書いたのはニーリー卿。王の側近らしい」
「それで、デュークについて何て書いてあるんだ？」
オリオは、受け取った時に開かれていたページに戻る。
「…戴冠式後の祝賀会の様子が書かれている。
『王は、地球とか言う異星の女を妻取るおつもりらしい。こんなおめでたい席で、
あのような女を侍らせているだけでも、皆、不審がっていたのに。
次の枢密院議会で発表なされるそうだが。私はリンゼイ子爵の御令嬢を、強くお勧めした』
…地球の女？」
「あぁ、知ってる…」
甲児は視線をそらす、不機嫌な表情をオリオに悟られないように。

「（彼女だけが大介さんと同じ星にいて、一緒に暮らすなんて）」
それが我慢できなかった。そして今、甲児はこの星にいる。

「甲児？」
「ぁ、で、他に大介さんのことは？今どこに居るか、とかさ？」
「それは、都合良過ぎやしないか？この日記の最後のページには…乱れた字だな。
『殺される、私もあの創造物どもに。殺される。殺される。
救いは無い。救いは無い。救いは無い…』
日付は３年３月１日。戴冠式から２年後ぐらいか」

　数百ページにも及ぶ手書き文の解読はオリオに任せ、
甲児は、壁に抜け穴が無いか調べる作業に戻った。

『静かなる雫』

迷宮～2～