『静かなる雫』
迷宮〜３〜
ｓｅｃｔ３３．
「はぁ…」
四方の書架から、一段分の書物が全て除かれ、床に積まれている。
壁を一巡、調べ終えた。結果は、先の疲れたため息が示すとおりである。
書籍を元に戻す気など、さらさら無かった。
「…でもさ、今までの部屋に他の扉なんて無かったぜ。
あぁ、もう。どうなってんだよ、この星は！」
誰に言うでもなく文句をぶちながら、甲児はオリオのもとに来る。
「何かわかった？」
「王が帰国する前から、人々は戻ってきていたらしい。近隣の星に避難していた
人達がね。被害がひどかったのは王宮周辺だったが、復興に着手していたそうだ」
甲児はあまり興味が無さそうだ。
「グレンダイザーが帰還したときも、レーダーは王女を乗せた別機を
捉えられなかった、と書いてある。王はその後も君の機体を探索し続けていた」
甲児は、頬をゆるませ、しかし申し訳無さそうな表情を見せる。
「３月に盛大な戴冠式。元号を改める。あぁそうそう、やはり王は地球人の女を
妻取ったらしい」
最後の文を聞き、顔を曇らせる甲児。
「それから、地震。こんなことが書いてある。仮設住宅の予算に関してなんだが、
『仮説住宅などより、王の安全のために王宮の復旧を急ぐべきだ』と后が
枢密院に乗り込んだそうだ」
「…彼女、そうゆうとこ、あるんだ。大介さんのことになると周りが見えないって言うか…。
でも、大介さんは自分より国民を重視するはずだぜ」
「いや、王も王宮の復旧を急がせた。王宮には制御コンピュータがあるからだ。
フリード星に近づく物体の調査は欠かせないからな」
「防衛のために？」
「それもあるだろう。ともかく一般国民は、充分な救済もされないまま
嵐に見舞われたわけだ」
オリオは一息おいてから、甲児の顔をうかがうように言葉を続ける。
「これらの天災を人々は、異星人を后に妻取ったからだと考えるようになった」
「なんだって！大介さんが誰と結婚しようが、自然現象とは関係無いだろ！」
案の定、甲児は声高に叫んだ。
「それに、ベガ星の王女と婚約していたって大介さんに聞いたんだが」
「ベガ星は隣国だからな。地球なんて聞いたことの無い星とは違うんだろう」
数秒間の沈黙。いらついたように前髪をかきあげる。
「そんなことより、大介さんの手がかりは？最後から逆に見た方が早いぜ」
「ここで何があったか、知りたいと思わないのか？」
首を左右に振る甲児。オリオは呆れ顔を見せてから、日記の続きを読み始めた。
ｓｅｃｔ３４．
「扉を見落としてないか、調べてくる」
「単独行動は！」
戸口に向かった甲児がオリオの声に振り返った瞬間、通信機から
けたたましい雑音が響いた。同時に甲児の身体は何かに突き飛ばされた。
そのまま奥の書架に叩きつけられ、床にたおれた彼の上に、数冊の書物が落ちる。
「甲児！」
あわてて駆け寄ったオリオ、甲児を抱きかかえる。
「ゥ、ゥ…な、何だ…今のでかいミミズ…」
確かに形状はミミズだが、その大きさは直径１ｍを悠に超し、全長は不明。
姿を見せたのは甲児を突き飛ばした一瞬で、扉の向こうに吸い込まれるように
退場したからだ。
「サンドワームだ。実在しないはずだが」
十字に裂けた口を持つ伝説上の生物らしい。
通信機が静かなことから判断すると、もはや近辺にはいないのだろう。
「傷口は開いていないと思うが、少し休んだほうがいい」
軽い脳震盪でも起こしたのか、このときばかりはオリオの忠告を素直に聞かざるを
えなかった。
本を枕にして横たわった甲児のそばで、オリオは日記を読み続けていた。
「…重なる天災に国民の不満…国家安泰を祈願し先王夫妻の御陵を
建て直すことにしたらしい。予算は、かなりのものだな」
「バッカじゃねぇのか、墓に金かけるなんてよ。そもそも充分に救済する金が無いから」
「国家をまとめるためには王家の威光を利用するのが、手っ取り早い」
ベガ星連合軍もそうだが、封建主義に対し、甲児は強い嫌悪を持っていた。
日本にも時折見られるからかもしれない。甲児の不機嫌を感じながら、オリオは続けた。
「忠誠を先王に向け、王家つまり国家への敬愛を強いる。
愛を強要するのは愛される自信の無い時だからな」
「それで、安泰したのか」
「表面上は、な。だが枢密院の中でも、諸派あったようだ。先王の神格化を唱える者から、
王族との婚姻によって貴族の格上げを狙う者まで」
「大介さん、他の女性と？」
甲児の速い反応に、いささか驚きつつ、オリオは首を振って否定を表した。
「王がどの派にも、くみしないことが、逆に立場を悪くしていったようだ」
「言っておくが大介さんは、そんな自分のことしか考えてない奴らの言いなりになるような
人じゃないぜ。だいたい枢密院だの貴族だの、まともに国民のことを考えてたのかよ。
何が国家への敬愛だ。ふざけるなってんだ」
日記を読み進めていたオリオが、悪態をつく甲児をさえぎる。
「状況は最悪だ。いいか。
『…私は陛下と共に執務室にいた。防犯用のモニターから銃声が聞こえた。
后の部屋の戸口を映しているモニターに武装した者が数人確認できた。
別のモニターにも銃を手にした者達が映し出された。まもなく近衛兵が彼らと相対する。
だが驚いたことに、武装兵と近衛兵は互いに合図を交わし合流したまま執務室の前まで来た。
そして扉の鍵を撃ち抜き、中に押し入ってきた。
私は陛下をかばって前に出た時、左足を撃たれた。幾つもの銃声。
床に伏した私が見たのは、胸元を赤く染めた陛下のお姿だった』」
「…！…」
思わず嗚咽する甲児。
これ以上読み聞かせるのはあまりに酷だと思ったオリオは、口を閉じた。
ｓｅｃｔ３５．
「…それ…で？」
涙声の訴えを聞き、オリオは王の死を露骨に示す言葉が無いことを願って、
続きを読み出した。
「『陛下はよろけながらも、奥の扉から制御室へと入ってしまわれた。
この扉は頑丈ゆえに銃ごときでは撃ち破れまい。外から入るのは至難の技だ』」
「大介さん、きっと生きてる」
甲児の強い視線。更なる情報を欲している。
「『私は担架に乗せられ医務室に…』」
こんなことは、彼には不必要な情報だ。オリオは日記の先に目を走らせ、
声に出して読むべき文を探した。
国王暗殺を企てたのはマンソン男爵で、王の死後、手ごろな娘を
マリア王女と偽って王位を継がせる計画だったこと。
近衛兵が積極的に荷担していたこと。しかも、この日記の筆者であるニーリー卿すら、
いともたやすく男爵と結託したこと。
これらは、甲児に知らせるべきことではない。
「大男…。王宮への道を教えてくれた女性が言っていたのは、このことか」
「広場で人々を惨殺していった奴等か？」
「あぁ、突然現れた大男達に、監禁された、とある。何人かの貴族が次々に
独房に入れられたようだ。彼らの話によると、
全ての建物はフリード星には無かった様式に姿を変え、その内外で
異形のモノ達による殺戮が行われたそうだ。
近衛隊長も連行されてきたが、錯乱状態だったらしい。
『奴が悪魔を引き連れて戻ってきた。見たんだ、証拠の映像を』
そう叫んで暴れたため、その場で大男の大鉈で胴体を切り裂かれたそうだ」
「奴って誰だ？」
「さぁな。このあたりから字が読みづらいな。
『戴冠により新たな歴史が始まれど、
大地の怒り、天空の憤り、
忠誠の旗は裂かれ、
王家は最期を』」
ハッとしてオリオは口をつぐむ。甲児は床に突っ伏している。
「すまない」
震える背中をやさしく撫でるオリオ。
不意に甲児は身体を起こした。
「大介さんは生きてる。あのおばさんは大介さんの偽者を見た。
ってことは、本物はどっかに監禁されてるんだよ」
なぜ、こんな楽観的思考が可能なのか。オリオには理解できない。
しかし、甲児が元気を取り戻してくれるなら、それに越したことは無かった。
