『しず』１３

ｓｅｃｔ３６．

「まず、先に進まなきゃな」
甲児が立ち上がったとき、部屋の中央でかなり大きな音がした。
とっさに銃をかまえる二人。通信機は静かなままだ。ゆっくりと近づいてみる。

　床板が１ｍ四方ほど抜け落ちていた。覗き込むとはしごが見える。
「おいおい」
下方の確認もそこそこに、いきなりはしごを降りていく甲児に、オリオが慌てて声をかけた。
　はしごを降りると、細い通路が伸びている。壁も天井も、床さえ金網状になっているので、
距離感がつかみづらい。しかも足音は複雑にこだましていく。
「あまり気持ちの良いものではないな」
続いて降りてきたオリオが、足で床を軽く蹴りつける。いわゆる高所恐怖症だろうか。
甲児には解らない感覚だ。

　数回左右に曲がるも、通路は一本道だった。ただ光源に近づいているのか、
少しずつ辺りが明るくなっている。
「あれは？」
金網の壁の向こうに、大きな鉄格子の檻がぶら下がっている。

「助けてくれー」
しわがれた叫び声。二人に気付いた男が、鉄格子を揺らして居場所を主張する。
鉄格子の上方を見ていた甲児が、小気味良い足音を響かせて走っていった。
　コの字に回り込み、通路に外付けされたはしごを登る。
オリオにとっては見ているだけで鳥肌が立つ行為。
　上階に登りついた甲児はバルブを操作している。軋んだ音を立てながら、
大きな檻がゆっくりと通路際に寄せられてきた。階下に降りて檻の鍵を撃ちぬく。
「大丈夫ですか」
「かたじけない」
還暦前後と思われる男は、差し出された甲児の腕に助けられ通路へと歩み出た。
「わしは子爵のリンゼイと申す者」
「兜甲児です。地球から来ました」
「何！地球だと！」
男は表情を一変させた。
「やはりフリード星の侵略が目的だったのだな」
「何でオレが」
「あの女が諸悪の根源だ。国王はたぶらかされたあげく、邪神を招請した」

ｓｅｃｔ３７．

「后のことだな」
歩み寄ったオリオを見たリンゼイは恐怖におののく。
「…陛下…」
「私はデュークフリードではない」
オリオを凝視し、なおもいぶかしげに目を向けながら、男はつぶやいた。
「だが、地球人と結託している」
「だから、地球人が何したってんだ！」

　切れかけた甲児とリンゼイの間に割り入って、オリオは事のてん末を
はっきりさせようとした。
「あなたは娘を王と結婚させ、外戚の地位を得ようとした。だが、王は異星人を妻取り、
さらなる婚姻も拒否した。不満に思っていたあなたは、
マンソン男爵が企てたクーデターにも荷担しましたね」
「王は我々枢密院の進言に耳も貸さず、王家の威信は失墜するばかりだからだ。
クーデターというが王国を守るために行ったのだ。あの女は、銃弾を撃ちこんだ後、
首を切り落とした。王も同様にする手はずだった。実際、私も命中させたのだ」
「なっ！（何だって、よくも大介さんを！）」
激昂した甲児が光子銃に手をかける。気付いたオリオは彼の右手をそっとつかみ、
首を左右にかすかに振って思いとどまらせた。

「さっき言っていた邪神とは？」
「アブストラクトだ」
「フリード星に伝わる守護神の名だが」
オリオが甲児に説明する。それをさえぎるリンゼイ。
「あれは忌まわしい破壊神だ。邪神の力で王は自ら甦り、
この国を地獄に変え我々に復讐している」
その言葉は甲児を混乱させた。
「ここに証拠の映像がある」
リンゼイが取り出したのは小さなメモリーだった。受け取ったオリオ。
「再生機が必要だな」

　突如、けたたましい音が通信機から響いた。通路の奥から近づいてくるモノは、
太っているとかデブだとかといった範ちゅうを越えていた。
通路いっぱいの肉塊が、腹を揺らしながら向かってくる。
　光子銃からのビームが胸部に命中し、どす黒い血しぶきが噴出した。
だがソレは平然としている。
小さな頭部に狙いをさだめた。光線が頭部を貫く。新たな血しぶき。
　しかしソレは歩みを止めることなく通路を来る。
「甲児！」
　先に走り出していたオリオが叫ぶ。甲児はオリオとリンゼイの後を追った。

　金網状の壁が数十ｃｍ途切れ、下へと続くはしごがかかっていた。
オリオは下を見ないように努めて降りていった。その様子を見ていたリンゼイがへたり込む。
「早く降りろ！奴に追いつかれる」
甲児がリンゼイの身体を支えて、はしごを降りるよう促した。
「わしには無理だ…」
リンゼイは甲児の手を払いのけると通路の先へと這っていった。間近に迫る肉の塊。
　甲児はすばやく、はしごに足をかけ、滑るように階下に降りた。
叫び声を聞き、見上げる二人。
金網状の床を通してリンゼイが頭部を掴まれているのが見える。
　丸太のような腕が振れた時、リンゼイは壁に叩きつけられた。金網が顔にくい込む。

　リンゼイの死体を無造作に引きずり、化け物は通路の奥へと消えていった。

ｓｅｃｔ３８．

「やっぱり大介さんは生きてるんだ」
きっぱりとした口調には喜びが感じられた。
「そしてこの国を地獄に変えた」
「だから、そいつは偽者さ」
無意識にだろうが、甲児は希望を事実にすりかえている。
どう、つじつまをあわせるつもりなのか。
　オリオは無言だった。しかし、その視線は甲児の答えを求めていた。

「…アブストラクトってのが…」
うつむいていた甲児が顔を上げる。
「そうさ、奴が大介さんになりすましてるんだ」
ビクッとするオリオ。一瞬、激しい動揺を見せた。

　ジャケットのポケットから小型メモリーを取り出す。
「これに何が映っているかが問題だな」

『静かなる雫』

迷宮～４～