『静かなる雫』

迷宮〜５〜

ｓｅｃｔ３９．

　化け物とは反対方向に進んだ二人は、今、扉の前にいた。
ジジジジジジジ。通信機からは小さな雑音。臨戦態勢に入る。
オリオと目を合わせた甲児は、深呼吸を一つして扉を開けた。
細い通路が続いていた。
　壁や天井はモルタルで固められている。敵らしきものは見えない。
通信機からは、やはり雑音。
　ふと、床に目をやる。床一面に液体が溜まっている。深さもわからないが、
いかにも何かが潜んでいそうだ。

「空のマガジンは？」
「まだ、弾が入っている」
「リーフレットなら、もう要らないだろ」
甲児に促され、オリオはポケットからリーフレットを一つ取り出した。
受け取った甲児は、それで水面を探り、そっと通路中央へと流した。
　しばらく様子を見る。通信機からの雑音は変わらない。

　リーフレットは漂っていた。溶けることも何かに食いちぎられることも無く。
ポチャ。
「…！…」
オリオはあっけにとられた。
しゃがんでいた甲児が何の躊躇もなく足を入れたからだ。勇気があるというか、
無謀というか。
「意外と浅いぜ」
深さは、こちらを向いて立っている甲児のひざほどだ。だが深さの問題ではない。
実際、通信機から音が響いているのだ。オリオは戸口で立ったままだった。

「俺だけで調べてくるよ」
オリオに背を向け、甲児は先に進む。
「そんなわけには」
ためらいがちに足を下ろす。靴の中に水が入ってくるのが、何とも言えず
気分の悪いものだった。

　何事もなく、二人は扉まで行き着いた。甲児は手を伸ばしてドアノブを回そうとしたが、
鍵がかかっていると知るや光子銃で撃ちぬいた。
　さっさと隣部屋に入っていく甲児に付いてオリオも足を進める。
濡れた裾がまとわりつき、靴下がグショグショ音を立てるのが不快だった。

　かなり広い部屋の中央に、スポットライトを当てられたショッピングカートが一つ。
あとは何も無い。通信機も、いつのまにか静かになっていた。
「買出しに使えってか」

　カートには一冊のスケッチブック。手に取ってめくる。オリオが後ろから覗き込んだ。
「子供の絵みたいだ」
そう言って甲児はスケッチブックを差し出した。
　頭部が三角形の人らしきモノや、四弁の花にしては茎が太すぎるモノ。
えのきだけの束。手足の生えた四角。

「オリオ！」
振り返ると、甲児が戸口で手招きしていた。

ｓｅｃｔ４０．

　部屋の中には機械が山積みになっている。モニターもいくつか見える。
「あのメモリーを再生できる機種はあるか？」
オリオはしばらく見渡してから、隅の一台に向かう。ためしに電源を入れると、
低くうなる音がした。甲児がモニターのスイッチを入れる。ぼんやりとした光が広がった。
　ポケットのメモリーをセットする。ほどなくモニターに現れる砂嵐。音声は無いようだ。

　１、２度画面が乱れる。そして映し出されたのは、扉に集まる人々の姿。
扉に爆弾でも仕掛けているのだろう。武装兵が取り巻いている。
　そのとき、唐突に扉が開いた。中から出てきたのはデュークフリードだった。
その胸元や腹部は血に染まっている。しかし足取りはしっかりとしている上に、
口元には笑みさえ浮かべていた。
「大介さん…」
顔をほころばせる甲児。だが、思いも寄らぬ展開が待っていた。

　デュークフリードに付いて出てきた大男達。四角錐の鉄仮面をかぶり、
その筋骨たくましい腕に大鉈を持つ。
大きな四角錐は頭部から顔面はもちろん、胸部まで覆っていた。
　あとは修羅場だった。大鉈は人々をなぎ倒し、切り裂いた。
銃で反撃する者も、無駄なあがきに最期の時を費やしたにすぎなかった。
　血の海に累々たる死体。
デュークフリードと彼に従うように大男達が画面フレームから出て行く。

　画面は砂嵐に戻っていた。
「…大介さん、三角頭に脅されてたんだ…」
「そんなふうには見えなかったが」
眉根をひそめたまま、甲児は再び黙り込んでしまった。

「王は、招請したアブストラクトの力で、確かに甦った」
メモリーを再生しなおすオリオ。笑みを浮かべたデュークフリードをアップにして
一時停止のボタンを押す。画面に見入る甲児。
「そして、アブストラクトに乗っ取られた」
鋭い目をオリオに向ける。
「大介さんが乗っ取られたってのか？アブストラクトってのは守護神なんだろ」
「殺しているのは反乱をおこした者だ。死罪になって然るべきだろう」
一方にとっての守護神は、他方の破壊神。
「乗っ取られたというより、王の役目に目覚めたと言うべきか」
「アンタは大介さんを知らない」

　デュークフリードが善人だとか、悪事を行うはずがないとか。
もはやそんな言葉を連ねることは無かった。
「もし、大介さんがあんなことを繰り返しているとしたら」
甲児は画面の中で笑みを浮かべるデュークフリードを見つめる。
「大介さんを殺して、俺も死ぬ」