『しず』１５

ｓｅｃｔ４１．

　王宮に向かうこと。そのためには次の扉を探さねばならない。
だが、この機械の山積み状態で探すのは困難を極める。
床や天井に新たな扉が現れるかもしれないが。
「隣の部屋は、全部調べたのか」
「いや、まだ」
確か、水の溜まった通路との扉があった面は、まだ調べていないはずだ。

　扉はあった。それも通路との扉のすぐ隣に。そして、その扉にはドアノブが無かった。

「何か書いてあるぜ。持つ者は入れ。えぇっと…」
「真実と七つの証を持つ者は入れ」
甲児はチラッとオリオを見てから、いきなり光子銃で扉を撃った。
だが不思議なことに、変化が無い。光子銃を撃ち込まれて無傷なドア。
　甲児がタックルをかける。びくともしない。オリオも付き合い、二人で扉を押す。

　無駄にエネルギーを消費しただけだった。甲児はまだ扉に悪態をつきながら
蹴りを入れている。
「私達が今持っているのは…」
オリオがポケットから、いろいろ取り出す。
　ホテルにあったリーフレットがもう一つ。ニーリー卿の日記。
執務室を映した画像のメモリー。戴冠式の写真に、欠けたペンダントトップもある。

「『真実と七つの証』…何を表しているのだろうか」
「その日記に何か書いてないか」
どうも甲児は日記を攻略本と捉えているようだ。
「分厚いわりに、情報量が少なすぎるぜ」
「（それは、君にとって都合の良い情報に限るから）」というオリオの内心も知らず、
甲児は日記の背表紙を指ではじく。
「…？…」
小首をかしげた甲児が、扉の文字を見つめ、それから背表紙へと目を戻した。
一連の動作を繰り返す。
「そうか、アナグラムだ」

“真実”を表すフリード文字を並べ替えると、背表紙に記された“日記”という文字に
なるのだった。見合わせた二人の表情が明るくなる。
「“七”や“証”に言及した文は見あたらなかったが…」
　日記を最初からめくる。何もかかれていない最後の数ページにも見返しにも、
手がかりとなるものは無かった。
「ちょっと貸してみろ」
受け取った日記の表紙を持って振る。背表紙と折丁の隙間をむりやり広げて覗く。
それらの乱暴な調査も、糸口を生み出しはしなかった。

　バサッ、バサッとページをめくる。目をやるも異星の文字ばかり。読む気も無く、
また、数十ページほどを一気にめくった。
　開いたページの、短い文が並んだ辺りに目が止まる。
詩の一節だろうか、その頭文字だけを縦に連ねてみた。
「オリオ、これ」
縦書きされた“証”という言葉。
「『戴冠により新たな歴史が始まれど、
　大地の怒り、天空の憤り、
　忠誠の旗は裂かれ、
　王家は最期を
　異形の力が扉を開き
　異形は異形を創り、死には死を』」

「…『忠誠の旗』って、ちぎれた布切れがあったよな」
「戴冠式の写真は、ここにある。『扉を開き』が制御室の扉を開くことだとすれば、
このメモリーも“証”の一つだ。」
「『大地の怒り』は地震だな。『天空の』ってのは嵐か。戴冠式の写真を見つけたところに
カードが散らばってたろ。その一枚の絵が“嵐”っぽかったんだよ。
探せば“地震”もあるんじゃないか」

　二人は言葉にしなかったが、『王家の最期』を示す証は壊れたペンダントトップだろう。
「『異形は異形を創り、死には死を』は何を示すのだろうか？」
しばし、考えた甲児が答える。
「化け物の死骸でも持って来りゃいいだろ」

ｓｅｃｔ４２．

　すぐ隣の扉から、浸水した通路へ。そして、三層に分かれ、それぞれがはしごで繋がった
金網の空間。二人の走る足音が幾重にも木霊する。

　最後のはしごを上ると書架の部屋に出た。
「ミミズは居ないだろうな」
半ば冗談っぽくつぶやきながら、隣の部屋へと入る。
　荒らされた部屋。タペストリーの袂の布切れを拾い上げ、軽く振ってほこりを落としてから
オリオに渡す。

　細い廊下を通り、最初の小部屋に急ぐ。

　小部屋の小机の上にはカードが散らばったまま、ほこりをかぶっていた。
だが、広間との扉が、消えている。扉だった部分を軽くたたくが、正真正銘、壁だった。
広間へは、もう戻れない。
「自動販売機から、もっと缶ジュースをもらっておくんだったな」
オリオも同感だった。

「あったぜ」
　小机に散らばったカードの中から一枚を探し出し、オリオに見せる。
うなりを上げる風と隅には煽られてしなる木々が描かれている。
「確かに“嵐”のカードだ」
オリオが装飾された文字を指でなぞる。
「良かった。次は“地震”を探せば…」
　小机の上のカードを全て集めると、半分ずつ調べ始めた。

「残念ながら、…無いようだ」
何度も見直すが、それらしいカードは無かった。
　甲児は小机の下に落ちていないか探し、最後には小机を動かして、
壁との隙間まで調べる。
　しかし、それらも徒労に終わった。

　“地震”を表す証は、どこかにあるのだろう。だが、それが何なのかもわからないまま
探すのは、正直言って並大抵なことではない。
　ため息をついて小部屋を出る。薄暗い廊下を抜け、タペストリーのある部屋へ。

　その戸口で、甲児は小さな声をあげた。きびすを返し、廊下の中央へ戻る。
下を見回し、何かを拾い上げ、納得している。
「上下動振り子だ。地震計に使われる。と言っても、博物館レベルの旧式だけどな」
「それで、これが“地震”の証だと」
目を細めてうなずく甲児。
「だって、こんな所に転がってるなんてさ、いかにもっだろ」

　甲児が、少なくとも謎解きに関しては楽しんでいるように思えて、
オリオも笑みを隠せなかった。

「あとは、『異形は異形を創り、死には死を』だが」
「だから、それは化け物の死骸を…」
「本気か？」という顔をするオリオ。
このエリアで見た化け物は、太った大男と巨大ミミズだ。
「…えっと…まぁ…死骸の一部でいいんじゃないか」

『静かなる雫』

迷宮～６～