『静かなる雫』

迷宮〜７〜

ｓｅｃｔ４３．

　タペストリーに目もくれず、瓦礫を蹴飛ばしながら部屋を抜けた。
書架の部屋に入ると、光子銃を手に、振り返る。同じく書架の部屋に入った
オリオも銃を構える。
　通信機は沈黙していた。

　通信機は沈黙している。
「あのさ、デブの方にしないか」
「そうだな、どちらかと言われれば、な」
　二人は足早に部屋中央へ行き、はしごを降りた。

　金網状の壁を通して金網状の壁が続くのを見ながら、
檻からリンゼイを助け出した場所まで急ぐ。
　通信機が騒ぐのを待っているのは、考えてみればおかしな話だ。
だが、待ち人が、なかなか現れないのは、世の常だった。

「おい、デブ！隠れてないで、さっさと出てきやがれ！」
甲児のよく通る声が、反響していく。しかし敵が来る気配は無い。

　通路の奥に迎えに行く。行き止まりだ。反対側に向かう。
こちらも行き止まりになっている。
「甲児、別の手を考えよう」

「ちきしょう、あと一つで揃うってのに…」
　振り返り、未練がましく金網の通路を見上げている。
あきれたように見やったオリオが浸水した通路に足を入れた。
乾きかけていた足元が一気に水を吸う。

　浸水した通路。ジャブジャブという二人のたてる水音。
「ワッ！」
　オリオのすぐ後ろを歩いていた甲児が、オリオの腕を掴む。
しかし彼の身体は水中に引き込まれていく。
　こんな深みが有るとは、思いもしなかったが、実際、甲児の足は
水中をもがいていた。足首に絡みつくのはロープほどの何か。
数本、いや、数を増しながら、甲児の両足をよじ登ってくる。
　大腿部まで絡み付いてきた何かが、水面から姿を現す。
「えのきだけ！」
形状はえのきだけだが、ゴルフボール大の傘とロープほどの柄が
うにょうにょと動き、その力は、男二人を引きずるほどなのだ。

　二人の両腕は互いに上腕を握っている。オリオと目を合わす甲児。
オリオは彼の右腕をそっと離し、すぐに左腕を両手でしっかりと掴んだ。
甲児は息をつめ、オリオの腕を離し、光子銃を構える。
　すでに胸元まで迫ったいくつもの巨大えのきだけを払いのけ、撃つ、撃つ、撃つ。

　左肩が外れそうなほど痛い。しかし、オリオが満身の力を込めて
引っ張っていてくれなければ、深みに引きずり込まれ、おそらく命は有るまい。

　どれほど撃ち続けただろうか。身体をよじり、足に絡みつく柄を蹴り払うと、
オリオが引き寄せてくれた。ようやく足が床につく。水面には大きなえのきだけの
残骸が浮いていた。

「サンキュ、助かったぜ」
「通信機は正直だったわけだ」
そう言えば、ここを通るたびに小さな雑音を発していた通信機が、今は完全に
沈黙している。

ｓｅｃｔ４４．

　オリオは水から上がると、息をついて座り込んだ。靴を脱ぎ水を出し、裾を絞る。
ふと見ると、甲児がまだ水に入って何かしている。

「ほら、これ」
　通路を出た甲児が右手に持ったものを差し出す。ゴルフボールというより、
眼球だろうか。血糊と視神経に似た裂けた柄が付いた様は。
「これで七つ揃ったはずだ」
えのきだけの残骸を手渡そうとする。
「そんなものには触れる気にもならないだろう、普通は…」
声にはしなかったが、顔をしかめ左右に振るしぐさから、オリオの気持ちは見て取れた。

　『真実と七つの証』を携え、二人は例の扉の前に立つ。
何の変化も無い。
「全部、揃ってんだろ！文句があるなら言ってみろ！」
扉に蹴りを入れる。さらにもう一蹴り。

「甲児」
蹴りを入れ続ける甲児の肩を軽くたたくオリオ。
「その、手に持っている物は…」
「そうか、やっぱり一人が全部を持たなきゃなんないのか」
「違う、違う」
両手を振って拒否を示す。
「他の“証”と趣が違いすぎはしないか？私が思いついたのは、メモリーの画像で
王に従っていた化け物だが…」
「あぁ、三角頭か？」

　何かひらめいたのか、顔を見合わせる。血糊の付いたゴルフボールを、
開いた扉から通路へと投げ捨て、二人は足早に部屋中央へと来る。

　ショッピングカートの中から取り出したスケッチブックをめくった。
「確かに、三角頭だ」
「これはサンドワームだと思う」
「四角いのは、アンタと会う前に…。三体も居たんだ…この絵みたいに
ほのぼのしたモンじゃなかった…」
　細い路地での悪夢が脳裏をよぎる。頭を軽く振って、忘れようと努めた。
「えのきだけは、水の中の奴だな」

　続くページの殴り書きの絵も、見ようによれば太った男や、マネキン、拘禁服、
その他異形のモノに見えなくもなかった。