『しず』１８

ｓｅｃｔ４８．

　穴をくぐり抜けると、そこはエントランスホールらしかった。
戴冠式の大きな壁画のあったホールがこの建物の正面口。
ここはそれと対をなした造りになっている。ただ、シャンデリアは消灯されていて、
壁画には何が描かれているのかわからない。
　だが、壁画など、どうでもいい。正面の大きな扉の隙間から、
外の光が入り込んでいる。

　扉に手をかける。
「何で開かないんだよ！」
二人がかりで押したり引いたりしてみるが、扉は開く気配がない。
光子銃を構えたその時、通信機から雑音が鳴り響いた。
「待ってる時には来ないで、今ごろ来たって遅いってんだ」

　それは巨大ミミズでも、太りきった男でもなかった。
両手にトンファ。鋭い刃先が迫ってくる。光子銃で先手を打つ。
命中したのか外したのか。確認する余裕など、無い。
「オリオ！距離を取れ！」

「ミッショナリー」とオリオは言った。かぶった頭巾が伝道者のものらしい。
刃付きのトンファを手に、何を伝道するというのだろうか。

　二手に分かれ、敵の射程外から攻撃する。囮と攻撃手を交代しながらの連携プレー。
甲児を追ってくるミッショナリーに、背後からオリオが狙いを定める。
「ぐっ！」
くぐもった声をあげたのはオリオだった。いつの間にか現れたもう一体のミッショナリーが、
倒れたオリオに近づいていく。

｢オリオ！｣
自分の間近に迫った敵にかまわず、光子銃を二体目のミッショナリーに当てながら走る。
そしてタックル。
「大丈夫か！」
オリオをかばうように身をかがめ、ミッショナリーに攻撃を加え続けた。
「…君は逃げるんだ…」
襲い来る鋭い刃。上体をそらせて避けると同時に、甲児の左キックが敵の腹部にヒットする。

　狙ったわけではなかったが、蹴られたミッショナリーは、自らの刃を下に倒れこんだ。
腹部に刺さった刃の先が、背中に突き出し、血しぶきをまとっていた。

　残る一体が向かってくる。だが、その足取りは以前の勢いを失っていた。
全身に光子銃とハンドガンを撃ちこまれているのだから無理もない。
　光子銃からの光線が、頭巾の真ん中を貫く。

ｓｅｃｔ４９．

　オリオを支えながら戸口に来る。先ほどは動きもしなかった扉が、すんなりと開いた。

　中庭。いつの間にか夜が明けたのだろう。朝霧が白くけむる。
オブジェの土台にオリオを寄りかからせて、座らせた。
「傷は？」
「いや、受けたのは刃の付いていない方だ」
トンファの柄で胸部を打たれたらしい。
　シャツを開けると、みぞおち近くから腹部に内出血が見られた。
「…すまない…俺のせいだ…」
「何を言う。君が助けてくれなかったら、スプラッタショーを演じていたよ」
冗談めかして笑うオリオ。

「あれが、物見の塔だ」
オリオが指した方に、城壁と一体化した塔があった。入り口の扉が外れて傾いている。
「あそこから地下に通じる道があるそうだ。森に抜けられると日記に記してあった」
「脱出できるってわけだ」

　すっくと立ち上がる。
「オリオ、アンタはここで待っててくれ」
「一人で王宮にいくつもりか」
甲児を見上げるオリオの目が、いつになく険しい。わざわざ危険な王宮に
踏み込む無謀さを非難しているようにも聞こえた。

「君は、王を愛しているんだな。…王だけを…」

ｓｅｃｔ５０．

「…マリアちゃんを、助けなきゃ…」
　視線をそらせていた甲児が向き直って言う。
「前にも言ったっけ。コズモＳスペイザーには４人まで乗れるって。もし良かったら、
オリオも地球に来ないか」

　甲児の顔をじっと見つめている。
「わかった。私も行こう、王宮へ」

　オリオは立ち上がると足早に王宮へと向かう。あわてて追いかける甲児。
「待てよ…待てったら」
「安心したまえ。君の足手まといにはならないつもりだ」
「足手まといだなんて、思っちゃいないさ。ただ、これ以上アンタを危険な目に
会わせるわけには…」

ジジジジジジ…
　朝霧の中ににじむ人影。生垣やオブジェの影から次々と近づいて来る。
十数体の人でない者。
「こっちだ」
オリオは甲児の手をつかむと、中庭の中央に立つオベリスクに向かって走った。

　高さ10ｍ余りのオベリスク。その土台部分の隠し扉を押し開け、甲児を押し込むように
入らせ、オリオ自らも入って扉を閉める。

　中は暗く、冷たい空気が満ちていた。
「これが王宮への隠し通路らしい」
「ソース（情報源）は日記だな」
「そうだ」

　何の疑いもなく甲児は歩き出す。後に続くオリオ。細い下り階段にフットライトが、
ポツン、ポツンと灯る。
　下り階段から平たんな通路。そして、上り階段。螺旋階段やＬ字路を右に左に進むうち、
方向感覚が失せていった。

「少し休むか…」
何度目かの上り階段を、壁に手をつきながら上る甲児に後ろから声をかける。
「いや、大丈夫」と言いかけて、オリオの胸部の内出血を思い出す。
ミッショナリーの攻撃を受けたのだ。これだけの距離を上り下りするのは、辛いに違いない。

　コの字になった踊り場。しばらく二人は壁にもたれて座っていた。

『静かなる雫』

最後の決意