『静かなる雫』

創造物

ｓｅｃｔ５１．

　平らな通路の途中から、フットライトが無くなっている。
今まで以上に慎重な足取りで、暗闇の中を行く。

　突如、壁、天井、床までもが光を放つようになった。あまりのまぶしさに、
目を閉じ手で顔を覆う。暗闇に慣れた瞳に、光は強い刺激となった。
頭痛、吐き気。甲児はその場に座り込んでしまう。
　顔を手で覆ったまま、薄目を開けるが、指の隙間からの光さえまぶしい。
少しずつ目を慣らしていく必要があった。

　ゆっくりと立ち上がる。全てが光源と化した通路。距離感がつかめない。
まさに白い闇だ。

　二人が顔を見合す。背後から低い音。しかも、それは近づいてくる。
床が細かく振動し始めた。
　バンッ！
強い風が二人の後方から走り抜け、前方の扉を開け放った。続いて、より強い風が
轟音とともに押し寄せる。
　風は二人の身体を吹き飛ばし、開いた扉から中へと叩きつけた。
バタン…ドアが閉まる。

　床に伏した二人の頭上に、ダウンライトが一つ。強い光にさらされた目が
暗反応を終えるには、まだ時間がかかりそうだ。
　だが、そんな時間的余裕は無い。甲児の通信機が雑音を発している。
部屋の奥から近づく者の気配。立って体勢を整え、銃を構える。

ｓｅｃｔ５２．

　はじめに認識できたのは、槍の矛先だった。闇から姿を現したソレの存在感を、
どう表現すればいいのだろう。
　鈍い金属光沢を放つ四角錐の鉄仮面。盛り上がった筋肉。
長い槍を持って仁王立ちするその様を。

　光子銃が肩口にヒットする。しかし、かすり傷ほどにもならない。
ハンドガンの銃弾は鉄仮面にはじかれる。

　鋭い矛先が二人の間に突き出された。左右に飛び避ける。
「俺達を引き離すのが狙いか！」
　水平に振られた長い槍の柄に、腹部を強打され、甲児の華奢な身体は飛ばされた。
悠々と近づいてくる三角頭に、どうにか上半身を起こして光子銃を向ける。
みぞおちを狙いたいが、四角錐の鉄仮面が胸部まで被さっているため、脇腹に当てる。
虫さされのような跡。血すら出ない。
　槍のリーチ内から走り出て、光子銃を撃つ。攻撃を避け側面に回り込む。

　何度、いや何十回繰り返しただろう。三角頭の脇腹から、ようやく血が流れ出した。
だが、ひるむ様子は無い。
　一方、甲児の体力は限界に近かった。部屋の角へと追い詰められていく。
甲児の胸元を貫かんと突き出される矛先。
　ガチッ！
壁に背中をすべらせたまま、座り込む甲児。避けられた矛先は、角の壁と壁の隙間に
刺さってしまったようだ。三角頭が腕に血管を浮き上がらせ、抜こうとしている。
　光子銃の引き金が引かれる。三角頭の脇腹。同じ個所を何十回と撃たれ、
出血に至ったその個所を、一条の光が貫く。飛び散る血が身体にかかるのも厭わず、
甲児は光子銃を撃ちつづけた。

　矛先が壁から抜ける。一瞬、死の予感。

ｓｅｃｔ５３．

　三角頭は、しかし、矛先が抜けた反動で仰け反った自分の身体を支えるだけの
体力を残していなかった。
　そのまま、後ろに倒れると、大きく痙攣して動かなくなった。

「オリオ？」
顔を上げ、見回す。

　部屋の中央で、もう一体の三角頭がオリオの胸に突き立てた槍を抜いていた。

「アアァー！！」
跳ね起きた甲児は、倒れた三角頭から槍を奪い、中央に走る。
体重をかけ、ぶつかっていく捨て身の行為。槍の矛先が三角頭の脇口に突き刺さる。

　三角頭が、顔をこちらに向ける。鉄仮面ゆえに表情はわからない。だが、
怒りに満ちた甲児に何を思っただろう。

「オリオ！しっかりしろ！」
倒れ込んだ三角頭を気に留めることもなく、オリオの身体を抱き支える。
「死ぬな！死ぬんじゃない…」

「君と一緒にいられて、幸せだった…」

　笑みを浮かべ、甲児の名をもう一度つぶやいてから、オリオは息をひきとった。
オリオと頬を合わせ、しゃくりあげる甲児。
　目を閉じたまま、愛しげにオリオの髪を撫でる。
「…！…」
違和感。ゴッソリと抜けたオリオの髪が、甲児の手にまとわりついている。
オリオから身体を離して、顔を覗き込む。
　思わず息を呑み、目を閉じる。見間違いだったことを期待して、目を開ける。
見間違いではなかった。目も鼻も口も、全て無くなっている。
腐肉色のラバーを被った頭部を、かつて何度も見た。そうだ、拘禁服を着たような
化け物と同じ…

　ゆっくりとオリオだったモノを床に置く。甲児の身体はガクガクと震えたままだった。
一切の思考が拒絶される。