『しず』２０

ｓｅｃｔ５４．

ギギギーッ
　例によって、いつ現れたのか、奥の扉が軋みながら開く。
隙間からの光が甲児を誘っている。ほとんど条件反射だった。
抜け殻のようにフラフラと戸口に向かう。

　扉の向こうには王宮にふさわしい豪奢なサルーンが広がっていた。
高い天井も壁も贅沢な装飾が施されている。
だが、甲児の心の穴を埋めるものではなかった。

「甲児君」
とっさにサル－ンの中央を見やる。不似合いな鉄格子の檻が
吊り下げられている。
「大介さん！」

　檻の下に駆けつけた甲児は、檻の鍵を撃ち抜いた。
中から飛び降りてくるデュークフリード。その胸にすがる甲児の身体を、
しっかりと抱きしめる。

「良かった…無事で…」
「君こそ、あれだけ危険を冒して…、無事で何よりだ」
顔を上げる甲児に、デュークフリードは檻の向こうに掲げられたスクリーンを指差す。
そこには、さきほどまで甲児が居た部屋が映されている。横たわる二体の三角頭、
そして、オリオだったモノ。

「奴らは、外の様子を知って僕が苦しむのを、見ながら笑っていた」
「奴らって？」
「反逆者たちだ。アブストラクトを招請し、僕の偽者を使ってこの国を地獄に変えた」
「やっぱりな。反逆者たちは、今どこに？」
「…死んだ…みんな…」

ｓｅｃｔ５５．

　アブストラクト。それは強大な力の具現化したものだと伝えられている。
数千年前、ある男がフリード星の覇権を握るためにアブストラクトを招請した。
敵対する国は大津波によって壊滅していった。男は覇権を手にした。
しかし、彼は身内をも信じられなくなり、その者の抹殺を願ったとき、
大津波が男の国を襲い、全ては海の藻屑と消えてしまう。

「アブストラクトは守護神という一言では表せない。よこしまな欲のために
請おうものなら、全てを滅ぼしかねない」
「みんな、死んだの？」
「そうだ、反逆者も偽者も」
偽者…甲児の身体がこわばる。

「君までだまされるとは思わなかったよ。それに、初対面の男に、
あんなに気を許すなんて…。まぁ僕に似ていたからだろうけれど」

「…最初は、そうだった」
甲児はデュークフリードから身体を離す。
「でも、アンタとオリオは別人だ。オリオと一緒にいて…オリオといると安心できた。
俺はオリオ…も好きだ」
　デュークフリードを怒らせてしまったと甲児は思った。

「だが君は僕を助けようと、ここまで来た。僕と一緒にいることを望んだんだろう。
うれしいよ。このまま、ここで暮らそう。フリード星の復興を手伝ってくれるね」
　意外にやさしげな言葉に、戸惑いながらうなずく甲児。
その肩をデュークフリードが抱き寄せようとした時だった。

「甲児！そいつがアブストラクトよ！奴が兄さんを殺したの！」
　振り返ると、ロケットランチャーを構えるマリアが見えた。
「娘！あの檻から逃れるとは！」
グググッと伸び上がる首。裂けた衣服から血管の浮き出た筋肉が盛り上がる。
甲児につかみかかる腕は、もはや人間のものではなかった。
　なんとか避けてアブストラクトから離れる。
「兄さんの仇！」
発射されるロケット弾。
グォォォー！
腹部をえぐられ、うめく化け物。

「マリアちゃん」
「やっぱり、助けに来てくれたのね」
「礼を言うのは俺のほうさ」

ｓｅｃｔ５６．

　一発きりのロケットランチャーを投げ出し、甲児の腕をつかむマリア。
二人は、苦しみもがくアブストラクトを横目に、正面扉へと走った。
　マリアをかばいながら、扉を蹴破る。
そこはエントランスホール。だが、マネキンの化け物が大挙している。
緩やかな弧を描く下り階段にも、ホールにも。
　光子銃で進路を確保する。接近した敵には格闘技で応戦。
倒しても倒しても、きりが無い。

　それでも、扉はもうすぐだ。マネキンの強打をガードし、扉にタックルする。
大きな観音扉が外へと開け放たれた。
　中庭の敵が近づいてくる。相手をする気は無い。ただ、物見の塔を目指す。

　塔の傾いた扉を、両手で支えながら開ける。左手をかざすが、通信機は
沈黙したままだった。マリアを先に入らせ後に続いて入り、中から扉を元に戻す。
　柱をまわる形で、螺旋階段が下に伸びている。
「アタシ、怖いわ」
ぐずるマリアの横を抜け、細い螺旋階段を下りていく。頭上からもれる光だけの
縦穴を、ぐるぐると下っているうちに、めまいを感じた。

「ねぇ、本当に外に出られるの？」
「あぁ」
短い返事。
「だって、下に行くばかりじゃない」
「地下から森に抜けられるんだよ」
「なんで、そんなことがわかるのよ！」
「オリオが言ってたんだ！」
振り返って言い放つ。その語気の強さは、マリアさえ黙らせた。

『静かなる雫』

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