『しず』２１

ｓｅｃｔ５７．

　延々と続くかと思われた螺旋階段だったが、唐突に平たんな通路につながった。
そのまま足を進めるほかは無い。坑道を照らすのは、わずかなダウンライト。

　先を行く甲児の足音が変わる。床が粗い金網状になっている。
「ヒールがひっかからないように注意しろよ」
マリアに、そう声をかけようとした時、彼女の叫び声が狭い坑道に木霊した。
「ヒールがはまっちゃったじゃないの～！」
　ひざをついて、マリアがヒールを抜くのを手伝ってやる。

ガガガガガ…
　立ち上がった甲児の通信機が騒ぐ音。辺りを見回す。
金網の床から伸びてくる触手。甲児の足をつかみ、引き倒す。
「くそっ！」
光子銃からの光線が触手を切り裂いた。
金網にぶら下がっている化け物にも照準を定める。
　閃光、飛び散る赤黒い液体。どこまで落ちていくのか、化け物は底の無い闇に
吸い込まれていった。

　通信機からの音は消えない。目をこらすと、金網を通して、
何かがぶら下がっているのが見える。どうやら、一つや二つではない。
「つま先立ちで走れ！」

　二人が駆け抜けると同時に動き出す触手。
だが走る二人に追いつくほどの敏しょうさは無かった。

ｓｅｃｔ５８．

　扉が見える。走りながらドアノブ付近を撃ちぬく。反動で開いていく扉。
光が差し込んでくる。

　あれだけ螺旋階段を下りていったのに、なぜ森に出るのか。
そんな疑問は、もはや持つまい。
　
　連れ去られるマリアを追って走った時と同じ、モノトーンに近い灰緑がにじんだ世界。
　広い道に出る。右手すぐにそびえる巨大な城門。
城門を背に道を進む。右手の小道。道をはさんだ森へと入っていく。
　色を失った森に、鮮やかに浮かび上がるコズモＳスペイザーの青い機体。

　噴射口に被さった装甲を光子銃で切り取る。
通信機からの雑音、獣の唸り声、マリアの金切り声。
それらが、ほぼ同時に響き渡った。
　縦に大きくさけた口から鋭い歯を見せて飛び掛ってくる大型犬、らしきモノ。
光線が胸部を貫く。
キャィーン！
顔に似合わない声は、犬そのものだった。
「チッ！」
舌打ちをする甲児。続いて飛び掛ってくる化け物への狙いを、わざと外す。

「飛び乗るんだ！」
マリアをコズモＳスペイザーの尾翼に乗せる。
周りを囲むように近づく化け物たちの足元に威嚇射撃。
　下方のハッチを開け、優雅にタラップを上がる時間などは無い。
尾翼から本体の上を走る。コズモＳスペイザーを取り囲む犬らしきモノ。
数十匹、あるいはそれ以上か。

　コックピットのキャノピーを開ける。操縦席に着き、エンジンを始動。
浮上していく青い機体。
　次にメイン噴射口に光が集まる。噴出。上昇、加速するコズモＳスペイザー。

ｓｅｃｔ５９．

　地平線が丸みを帯びる。成層圏を抜け、フリード星の引力圏外へ出る。

　暗黒の宇宙空間。フリード星も点在する星の一つとなってしまった。
一回目のワープに入る。

　ワープ終了。シリウスを確認し、現在位置の修正を行う。
「あと、8.6光年だ」
二度目のワープ。

『静かなる雫』

脱出