『しず』２２

ｓｅｃｔ６０．

　宇宙科学研究所。レーダーがコズモＳスペイザーを捉えた。
メインスクリーンに映し出される。外的損傷は見られない。
少し乱れる通信。途切れる。

「あれ、地球なの？」
「あぁ」
　コックピット内ではしゃぐマリア。
対照的に言葉少ない甲児は、ただ、操縦に専念する。

　無事、帰還したコズモＳスペイザーから二人が降りてくる。
迎える宇門や所員達、そして団兵衛。
「フリード星まで行けなかったのかね」
「いえ、行きましたよ。なぜです？」
「君達が出発して、まだ二日しか経ってないんだ」

　ワープに要した時間がどうなっているのかわからないが、フリード星に
行き着く前に、何らかのタイムラグに巻き込まれたことは事実だ。

「フリード星には到達できました。…データは後でまとめて提出します」
「そうか、とにかく無事で何よりだ」
甲児の表情の硬さに少し戸惑いながら、宇門は彼の肩をやさしく撫でる。

「どうしてマリアがここに居るのか」
誰もがその疑問を口にしようとしたとき、マリアが甲児の腕にだきつく。
「アタシ、フリード星より甲児と一緒にいる方がいいの」
皆のあきれたような笑顔。

「それで、ひかるはどうしてるんじゃ」
足元から団兵衛の声。甲児の記憶の歯車が回りだす。止めておきたい。

　マリアが前に出る。
「はい、これ結婚式の写真。盛大でしょ。復興も順調だし、フリード星では、
みんな幸せに暮らしてるわ」
写真を受け取り、うれしそうな団兵衛。

「つまり、君達はフリード星に長く滞在していたのだね」
答えられない甲児。
「甲児君、わしもコズモＳスペイザーに乗せてくれんか。フリード星まで
チョチョイのチョイで行けるんじゃろ」
追い詰められた面持ちを見せる。

「ちょっと、甲児もアタシも遠くまで行って帰ってきたんだから、すっごく疲れてるのよ。
シャワーを浴びてゆっくりしたいわ」

　マリアは強引に腕をからませ、甲児を引っ張っていった。
「知らない方が、幸せなこともあるわよ」

ｓｅｃｔ６１．

　更衣室。バスタブにお湯をためながら、戦闘服を脱ぐ。
右肩に張られたシップが鏡に映る。頭部の包帯やガーゼは、フリード星のどこかで
外れてしまっていたが、服の下のシップは残っていた。

　シャワーを浴び、バスタブに入る。真綿のように疲れた身体が、お湯の中に沈みこむ。
浮力が心地よい。
　白いタイル、近代的なライト。日常のワンシーン。湯気、いや霧なのか。
襲いかかる鋭い刃先。
「うわっ」
バスタブの中でおぼれかける。身体を起こして、前髪をかきあげた。
「夢、夢なんだ」
自分に言い聞かせるが、指が後頭部の傷口に触れた瞬間、甲児は顔をしかめた。
傷が疼くからだけではなかった。

ｓｅｃｔ６２．

「甲児、甲児」
　誰かの声がする。これも夢の中なのか。夢から覚めたことさえ夢の中の出来事だった。
何度大介の名を叫んだだろう。何度オリオの姿を探しただろう。
一晩中、そんなことの繰り返し。
「甲児！」

　マリアがブランケットを引き剥がした。ひんやりした空気が甲児の身体に触れていく。
「甲児ったら、いつまで寝てるのよ！朝ごはん食べに行きましょ」
頭に響くマリアの声。
「食べたくない」
「夕食だって、ほとんど食べてなかったじゃない。早く起きて。食堂に行くわよ」
「…行くなら、勝手に行けよ」
ブランケットを頭から被る。

「…アタシを一人っきりにするの？」
ブランケットの中で、甲児は目を開けた。
「もう、一人ぼっちは嫌…」

　起き上がって、マリアの肩を抱く。彼女はすすり泣きながら顔をあげた。
悪夢の中に閉じ込められていたのは、彼だけではなかったのだ。
「ごめん、一緒に行くから…」

　英国風朝食ほどにのせられたマリアのトレーを横目に、
ミルクと砂糖を多めに入れたコーヒーだけを持って、甲児はテーブルに着いた。
　オレンジジュースを飲み干し、トーストをちぎるマリア。
とりとめのないことを話しながら、甲児に返答を促す。
適当にうなずくが、話の内容は頭に入ってこない。

　コーヒーに口を付ける。香りと甘さが記憶を解きほぐしていく。
…オリオの笑顔。ぬくもり。溢れ出した涙を止めることはできなかった。

　両手で顔を覆い走っていく甲児を、マリアは唖然としたまま見ていた。

ｓｅｃｔ６３．

「一体どうしたっていうの」

　甲児の部屋に入ってきたマリアが口を尖らせる。
ベッドに突っ伏した甲児は答えない。
「せっかく地球に戻ってきたって言うのに、部屋に閉じこもってるなんて。
ねぇ、外に出れば気も晴れるわよ。どこかに連れてってよ」
　言葉だけでは反応しないと思ったマリアは、甲児の身体を揺り動かし、
腕を引っ張った。

「もう、いいかげんにしてくれ」
うんざりを越え、怒りを含んだ表情を向ける。
「じゃあ、なぜアタシを選んだの？」

「…選んだ？…」
「枢密院から出た中庭で、アタシを選んだじゃない」
「…！？…」
「あの時、王宮に行かずに物見の塔から脱出することも、
兄さんと王宮で暮らすこともできたのに、アタシを選んだのは甲児なのよ！」
　マリアの言葉に思考を惑わされ、甲児はベッドに視線を落とした。

「君は当然、僕を選んでくれると思っていたのに…」
目を上げると、マリアが立っていた場所に、彼が立っている。
思わず近づこうとして、ハッとし、身を戻す。
「大介さんの真似をするのは、よせ」
少し悲しげな困惑顔をしたデュークフリードの姿が、黒い点描に侵食されていく。

「お前は何者だ」
「人は私をアブストラクトと呼ぶ」
甲児は、あまり驚いた風でもなかった。ただ、じっと人の形をとる黒い点描を見つめる。

「…大介さんは…？…」
「反逆者どもに撃たれた王は、瀕死の身で、私を招請した。願ったのは、
その身の復活ではない。反逆者どもが地球人に嫌悪を感じているのを知った王は、
自らの死後フリード星に来るだろう君の身を、案じたのだ」

　　フリード星王宮、執務室。
　制御室への扉を開けようと、爆弾の設置が行われている。
　扉をはさんだ制御室。多くのコンピュータが並ぶ奥の一角。
　壁にもたれ、ようやく座っているデュークフリードと、
　彼の前で、人の形となっている黒い点描の集まり。
　「甲児君を守って欲しい」
　「承知した。それで、報酬は何とする。
　まさか、その残りわずかな命ではあるまい」
　デュークフリードは、思案か苦痛ゆえか顔をゆがめる。
　「フリード星の王権を…」

「だからって、フリード星の人々にひどいことをする必要はないだろ！
しかも大介さんに罪をなすりつけやがって」
「私のやり方は私が決める」
甲児は怒りをあらわにするが、アブストラクトの表情は当然のことながら、わからない。
その口調も、淡々としたものだった。
「私は王との契約を遂行するために、ゲームを思いついたのだ。
趣向を凝らし演出をきかせたゲームを、君と二人で楽しもうと思ってね」

　何かの意図は感じていた。理不尽な、それでいて順応せざるを得ない世界観。

「…マリアちゃんは、どうした？」
「彼女は大役を果たした。捕えられた彼女を追って、君もすんなり
あの世界に入り込めただろう。ゲームの導入としては効果的な演出だと自負している。
役目を終えた後は、できるだけ苦しい時間を短くしてやったつもりだ。
そう、彼女も、最期の瞬間に君の笑顔を思い浮かべた。罪な男だな、君は…フフッ」
笑声をこぼしたアブストラクトは、辛そうに目を背ける甲児を見て、沈黙に戻る。

「（俺のせいだったんだ…何もかも…）」

『静かなる雫』

真実